Leggere la segnaletica dei sentieri e seguire il percorso

Chi segna un sentiero mette i segni in modo che da uno si veda il successivo, o lo si raggiunga dopo un breve tratto senza ambiguità. Sui tratti dritti e chiari i segni sono più distanziati; ai bivi e nei punti confusi sono più ravvicinati. Spesso dopo un bivio c'è un segno di conferma che ti dice: sì, hai girato dalla parte giusta.

I segni hanno molte forme: segni dipinti su alberi e rocce, piccoli cartelli, paletti, indicazioni con mete e tempi di percorrenza, e ometti, cioè mucchi di sassi impilati in terreno roccioso senza alberi. Quali colori, forme e numeri si usano varia da paese a paese e perfino da regione a regione. Per questo questa voce non riporta codici di colore.

Poiché i segni arrivano con un certo ritmo, la loro assenza è essa stessa un'informazione importante. Quando ti sei abituato a vedere un segno ogni pochi minuti, un lungo vuoto salta all'occhio. Spesso è il segnale più precoce e più affidabile che hai lasciato il sentiero.

Conosci il segnavia del tuo sentiero prima di partire. Controlla sulla mappa, nella descrizione del percorso o all'ufficio turistico quale segno usa il tuo sentiero. Su molte mappe la legenda, il riquadro di spiegazioni ai margini, ti dice cosa significano le linee e i simboli.

Lungo la strada cerca consapevolmente il segno successivo, spesso più o meno all'altezza degli occhi su alberi, rocce, paletti o recinzioni. A ogni bivio fermati un attimo, leggi i cartelli, confronta con la mappa e aspetta tutto il gruppo. Bastano pochi secondi e si evita la maggior parte dei casi in cui ci si perde.

Girati ogni tanto. Il sentiero sembra molto diverso nella direzione opposta, e al ritorno aiuta averlo già visto una volta dall'altra parte. Anche i segni dipinti per la direzione opposta confermano che sei sulla strada giusta.

Se non hai visto un segno per un tratto più lungo, la regola è: non proseguire sperando di ritrovare il sentiero prima o poi. Torna all'ultimo segno di cui eri completamente sicuro e riorientati da lì. Le scorciatoie fuori sentiero sono allettanti, ma portano spesso in terreno ripido, bagnato o confuso.

I sentieri chiusi e le deviazioni hanno quasi sempre un motivo, per esempio caduta di sassi, un pendio franato o lavori forestali con alberi che cadono. Rispetta le chiusure anche se il sentiero oltre sembra innocuo.

Non modificare i segnavia e non costruire ometti di sassi per conto tuo. Ciò che a te sembra un gioco può fuorviare altri escursionisti, soprattutto con la nebbia, quando gli ometti sono a volte l'unica guida. Per lo stesso motivo, non fidarti ciecamente degli ometti in terreno nebbioso: non ogni mucchio di sassi segna il percorso ufficiale.

I sentieri segnalati sono ideali per le famiglie, i gruppi con bambini e le zone che non conosci ancora. Ti tolgono molto lavoro di orientamento e di solito passano su percorsi sicuri e curati. Una mappa va comunque nello zaino, così sai dove ti trovi in caso di chiusura o di segno mancante.

I segnavia raggiungono i loro limiti quando la visibilità è scarsa, per esempio con nebbia fitta o neve spazzata dal vento, quando non riesci più a distinguere il segno successivo. La neve può anche coprire completamente i segni a terra e sulle rocce. I percorsi invernali a volte differiscono dai sentieri estivi e richiedono una pianificazione a parte.

Per le escursioni fuori dai sentieri segnalati i segnavia ovviamente non aiutano. Lì servono competenze di mappa e bussola. I segnavia sono un grande aiuto, ma non sostituiscono la capacità di trovare la strada da soli.

I segnavia vengono di solito creati e mantenuti da associazioni escursionistiche, comuni o enti di gestione delle aree protette, spesso da volontari. I segni possono sbiadire, essere coperti dalla vegetazione, nascosti da alberi caduti o perfino rimossi. Puoi segnalare i segni mancanti all'associazione o al comune responsabile.

I manuali di alpinismo come "Mountaineering: The Freedom of the Hills" sottolineano proprio le abitudini che qui contano per trovare la strada: guardarsi intorno regolarmente, memorizzare i punti ben visibili per il ritorno e tornare all'ultimo punto noto quando si è incerti.