Raffreddamento per evaporazione: frigorifero a vasi di terracotta e panno umido

Perché l'acqua passi da liquida a gassosa ha bisogno di energia. Prende questa energia, il calore di evaporazione, dall'ambiente circostante – dall'argilla, dalla sabbia e quindi anche dall'interno del vaso. Finché l'acqua evapora, il calore viene continuamente sottratto al refrigeratore.

L'argilla non smaltata è porosa, cioè ha minuscoli pori attraverso i quali l'acqua filtra lentamente verso l'esterno. All'esterno evapora. I vasi smaltati non funzionano, perché lo smalto chiude i pori. L'intensità del raffreddamento dipende soprattutto dall'aria: l'aria secca assorbe molto vapore acqueo e l'aria in movimento porta via il vapore e lascia spazio a più evaporazione.

Esiste un limite naturale: un refrigeratore a evaporazione non può mai diventare più freddo di un certo valore che dipende da temperatura e umidità dell'aria. Con aria molto secca questo valore è ben al di sotto della temperatura dell'aria; con aria afosa è appena inferiore. Per questo in questa voce non sono indicate temperature – l'effetto varia molto con il tempo.

Ti servono due vasi di terracotta non smaltata che entrino uno nell'altro con uno spazio di qualche dito tutt'intorno. Se i vasi hanno fori di drenaggio, sigillali prima. L'intercapedine si riempie di sabbia pulita e si bagna bene senza far entrare acqua nel vaso interno. Un panno di cotone bagnato fa da coperchio.

La posizione decide il successo o il fallimento. Il refrigeratore va all'ombra in un luogo ventilato, per esempio sotto una tettoia dove soffia una brezza. Al sole si scalda; in un locale chiuso l'aria umida si accumula e l'evaporazione si ferma.

La sabbia deve restare sempre umida – di solito significa bagnarla di nuovo una o due volte al giorno. Controlla il contenuto ogni giorno e togli tutto ciò che diventa molle o marcio, altrimenti rovina quello vicino. I vasi vanno puliti regolarmente perché non si formi muffa. Una versione più semplice è un cesto coperto con un panno bagnato le cui estremità pendono in un piatto d'acqua.

Un refrigeratore a evaporazione ha senso con caldo e aria secca: durante un lungo blackout in estate, per un raccolto dell'orto senza frigorifero o nelle regioni con clima caldo e secco. Frutta e verdura vi restano croccanti più a lungo e appassiscono più lentamente, perché sono tenute più fresche e si seccano meno.

Ha poco senso con tempo umido e afoso, perché allora quasi nulla evapora e l'effetto rinfrescante crolla. È anche la scelta sbagliata quando l'acqua scarseggia: consuma acqua ogni giorno, e l'acqua potabile viene sempre prima. Usa solo acqua che altrimenti non verrebbe bevuta.

Gli alimenti deperibili – carne, pesce, latticini, avanzi cotti e alimenti per l'infanzia – hanno bisogno di una vera e affidabile refrigerazione. Un refrigeratore a evaporazione non raggiunge in modo affidabile quelle temperature e varia con il tempo. Tutto ciò che vi viene conservato conta quindi come non refrigerato. In caso di dubbio si butta.

I germi che fanno ammalare spesso non si riconoscono dall'odore o dall'aspetto. Quindi con gli alimenti deperibili non fidarti del fatto che «sembrino ancora a posto». Lava frutta e verdura prese dal refrigeratore con acqua sicura prima di mangiarle.

Il refrigeratore umido può attirare insetti ed è un buon posto per la muffa. Quindi tienilo coperto e pulito e togli subito tutto ciò che si è rovinato.

I refrigeratori in vasi di terracotta sono usati da tempo nelle regioni calde e aride per tenere freschi gli alimenti senza elettricità; il refrigeratore «vaso nel vaso» è noto anche come «zeer». Lo stesso principio agisce nelle brocche d'acqua di terracotta non smaltata, il cui contenuto resta piacevolmente fresco nei giorni caldi.

Anche il tuo corpo usa il raffreddamento per evaporazione: quando sudi, l'acqua evapora sulla pelle e ti rinfresca. Per questo il caldo si sopporta spesso meglio con aria secca che con aria afosa – lì il sudore evapora peggio.