Il bilancio idrico del corpo e la disidratazione

Negli adulti l'acqua costituisce circa dalla metà a quasi due terzi del peso corporeo, nei neonati ancora di più. Una parte si trova dentro le cellule, il resto fuori: tra le cellule e nel plasma sanguigno, la parte liquida del sangue. L'acqua passa avanti e indietro tra questi spazi, a seconda di dove ci sono più sostanze disciolte, come i sali.

Quando il corpo perde acqua, il sangue diventa più «concentrato»: nello stesso volume ci sono più sostanze disciolte. Speciali sensori nel cervello se ne accorgono. Fanno comparire la sete e provocano il rilascio dell'ormone ADH (chiamato anche vasopressina). L'ADH è come un ordine ai reni: «Trattenete l'acqua!» I reni allora riassorbono nel sangue più acqua dall'urina in formazione, e l'urina diventa più scarsa e più scura.

Se la quantità di acqua cala ancora, si riduce anche il volume del sangue. Il cuore deve battere più veloce per pompare abbastanza sangue. Diventi stanco, meno concentrato e meno efficiente, e per il corpo è più difficile raffreddarsi, perché c'è meno acqua per il sudore e meno sangue disponibile per la pelle.

Quanta acqua serva a una persona varia molto: corporatura, caldo, sforzo, abbigliamento, altitudine e salute contano tutti. Per questo questa voce non indica deliberatamente quantità fisse da bere. Ha più senso bere presto e con regolarità, invece di aspettare che la sete sia molto forte.

Il sudore porta via non solo acqua ma anche sali. Chi durante uno sforzo prolungato beve solo grandi quantità di acqua semplice mangiando quasi niente può sviluppare una pericolosa carenza di sodio (iponatremia). I pasti normali di solito forniscono abbastanza sale. La regola pratica: bevi in base alla sete e al fabbisogno, non «il più possibile».

L'alcol non conta come fonte di liquidi, perché inibisce il rilascio di ADH facendo sì che i reni eliminino più acqua. Il cibo, invece, contiene anch'esso acqua: zuppe, frutta e verdura contribuiscono in modo apprezzabile al bilancio idrico.

Caldo e sforzo sono i più noti ladri d'acqua, perché il corpo suda molto. Ombra, pause durante il caldo di mezzogiorno e un'andatura adeguata spesso riducono le perdite più di quanto possa compensare qualsiasi borraccia.

Meno noti sono il freddo e l'altitudine. L'aria fredda è secca; a ogni espirazione rilasci umidità – visibile come una nuvola di fiato. Allo stesso tempo, la sete al freddo è spesso più debole e a nessuno piace bere acqua fredda. Le bevande calde aiutano a bere con regolarità. In quota inoltre respiri più in fretta e più profondamente, il che aumenta ulteriormente le perdite.

Diarrea e vomito possono far perdere moltissima acqua e sali in poco tempo. È uno dei motivi per cui l'acqua potabile pulita o trattata correttamente è così importante: l'acqua contaminata causa proprio le malattie che peggiorano la perdita di acqua.

Questa voce spiega le basi e non è una guida al trattamento. Segnali di allarme che significano che devi chiamare il numero di emergenza locale (112 nell'UE) o cercare aiuto medico sono confusione, coscienza ridotta, svenimento, nessuna urina per molte ore e vomito o diarrea persistenti.

Bambini piccoli, anziani e malati cronici sono particolarmente a rischio. I bambini perdono liquidi in fretta rispetto alla loro corporatura, e gli anziani spesso avvertono meno la sete. Offri loro attivamente da bere e osserva eventuali cambiamenti nel comportamento. Chi ha ricevuto da un medico una restrizione di liquidi, per esempio per un problema cardiaco o renale, segue quell'indicazione.

Il colore dell'urina è un indicatore semplice ma approssimativo: chiara e abbondante di solito indica acqua sufficiente, scura e scarsa troppo poca. Alcuni alimenti, vitamine o farmaci però cambiano il colore, quindi è solo un indizio tra altri.

Per le scorte di emergenza domestiche, le autorità pianificano con valori di riferimento fissi per persona e per giorno, perché la pianificazione richiede un numero. È diverso dal fabbisogno reale di una persona precisa in una giornata calda – che può essere notevolmente più alto. Maggiori informazioni si trovano nelle voci sul fabbisogno d'acqua e sulla conservazione dell'acqua.