Tormentas eléctricas y rayos al aire libre

En una nube de tormenta, cristales de hielo, granizo blando y gotas de agua chocan entre sí en fuertes corrientes ascendentes. Esto separa cargas eléctricas hasta que la tensión es tan grande que se descarga en un rayo. El rayo puede saltar dentro de la nube, entre nubes o entre la nube y el suelo. Prefiere caer en puntos altos y aislados, pero también puede producirse bastante antes o después de la tormenta propiamente dicha, a veces incluso antes de que llueva.

El peligro no es solo el impacto directo. Tras una descarga, la corriente se propaga por el suelo y puede herir a personas cercanas. También puede saltar de un árbol alcanzado a una persona que esté a su lado, y viaja por metales como vallas o alambres. Por eso el lugar bajo un árbol aislado es uno de los más peligrosos de todos.

Un edificio con instalación eléctrica y tuberías de agua, o un coche con carrocería metálica, conduce la corriente alrededor de las personas que están dentro y hacia el suelo. Por eso estos lugares protegen, y por eso no lo hace una tienda de campaña, un cenador o un refugio abierto por los lados. En un coche, por cierto, lo que te protege es la carcasa metálica, no los neumáticos de goma; un descapotable o un vehículo con carrocería de plástico no ofrece esta protección.

La seguridad en las tormentas eléctricas es casi por completo cuestión de tiempo. Empieza con la previsión antes de cada actividad al aire libre. En verano, las tormentas suelen formarse por la tarde; si sales temprano y abandonas a tiempo los lugares expuestos, como cumbres, crestas o terreno abierto, evitas las situaciones más peligrosas. Piensa antes dónde está el refugio seguro más cercano.

El lema del Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. es «When thunder roars, go indoors» («Cuando el trueno ruge, entra a cubierto»). Si oyes un trueno, detén la actividad de inmediato, aunque todavía no llueva y quizá incluso siga brillando el sol. Después espera unos 30 minutos desde el último trueno antes de volver a salir. Muchos accidentes ocurren porque la gente se detiene demasiado tarde o continúa demasiado pronto.

En interiores hay algunas reglas más: aléjate de las ventanas y, durante la tormenta, evita el contacto con las tuberías, es decir, no te duches ni friegues los platos, y con los aparatos conectados por cable a la red eléctrica o telefónica. En un coche, cierra las ventanillas y permanece sentado.

Si no hay un refugio seguro al alcance, solo puedes reducir el riesgo, no eliminarlo. Abandona de inmediato cumbres, crestas, terreno abierto y el agua, y aléjate de árboles aislados, vallas metálicas, postes y tendidos eléctricos. Ve a zonas más bajas, pero no a zanjas ni barrancos con agua corriendo. No te tumbes en el suelo, porque así tocas una gran superficie de terreno por la que puede propagarse la corriente.

Los grupos deben separarse y dejar espacio entre las personas. Así, si cae un rayo cerca, no resulta herido todo el grupo a la vez y queda alguien que pueda ayudar. Los deportes acuáticos también deben detenerse de inmediato: quien nada, rema o está de pie sobre una tabla es el punto más alto de una superficie abierta.

Una persona alcanzada por un rayo no tiene carga eléctrica y se la puede tocar de inmediato. Llama enseguida al número de emergencias local (112 en la UE) y presta primeros auxilios en la medida en que estés formado. Un curso de primeros auxilios es una muy buena preparación, también para este tema.

Muchos consejos antiguos son persistentes. Un dicho popular alemán dice que hay que evitar los robles y buscar las hayas: es falso, el rayo no distingue entre especies de árboles y cualquier árbol aislado es peligroso. También es falso que el rayo nunca caiga dos veces en el mismo lugar: los edificios altos y los mástiles son alcanzados una y otra vez.

Antes se recomendaba a menudo la llamada «posición en cuclillas contra rayos»: pies juntos, agacharse, cabeza metida. El Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. no la presenta como una medida segura. Desde luego no sustituye a ponerse a cubierto a tiempo. La verdadera protección está en la planificación, no en una postura determinada.

En alta montaña, en vías ferratas y en excursiones a gran altitud rigen reglas adicionales que los clubes alpinos y las organizaciones de rescate en montaña describen con detalle. Quien vaya allí debe recibir formación específica y planificar salidas tempranas y horas de retorno fijas.