Interpretar las curvas de nivel: lomas, valles, collados, pendiente

Cada curva de nivel une puntos de igual altura. La diferencia de altura de una línea a la siguiente se llama equidistancia y se indica en el margen del mapa; en los mapas de senderismo, por ejemplo, son habituales 10 o 20 metros, pero varía de un mapa a otro. A menudo cada quinta línea se imprime más gruesa (curva maestra) y lleva un valor de altura.

La separaciĂłn de las lĂneas indica la pendiente. Cuando se juntan, la pendiente es fuerte; cuando estĂĄn muy separadas, es suave. Si casi se funden en una franja, normalmente hay una pared escarpada o un desnivel: muchos mapas tambiĂ©n muestran la roca con sĂmbolos o sombreados especiales.

Para distinguir la subida de la bajada, usa las cotas de altura, las cimas con su altitud, los lagos y los arroyos. El agua siempre corre cuesta abajo. AsĂ, donde un arroyo forma una V en las lĂneas, la punta de la V mira cuesta arriba, contra la corriente.

Valle o barranco: las líneas forman una V o una U cuya punta mira hacia arriba. A menudo corre un arroyo por él. Cresta o espolón: las líneas también forman una V o una U, pero la punta mira hacia abajo. Las crestas suelen ser buenas líneas abiertas para subir y bajar; los barrancos, en cambio, pueden ser empinados, húmedos y estar expuestos a caída de rocas.

Collado: el punto más bajo entre dos puntos altos. En el mapa parece un reloj de arena o una mariposa: dos conjuntos de anillos entre los cuales las líneas se curvan hacia fuera. Los collados suelen ser pasos naturales por donde los senderos llevan de un valle al siguiente.

Loma: un pequeño anillo cerrado, o varios anillos uno dentro de otro, indica una elevación. Depresión: anillos cerrados con pequeñas marcas hacia dentro señalan una hondonada sin salida. Escalón empinado: las líneas se juntan mucho en un trecho corto y luego vuelven a separarse.

Los escalones de roca y los desniveles menores que la equidistancia pueden desaparecer por completo entre dos curvas de nivel. Así, un lugar que parece llano en el mapa puede contener un escalón que no puedes bajar. Nunca supongas que el terreno entre dos líneas es llano.

Una ladera convexa, que se vuelve cada vez más empinada hacia abajo, oculta lo que hay debajo. Desde arriba parece inofensiva y solo cuando ya es tarde ves el borde. Por eso nunca bajes tramos empinados «a ciegas». Si no puedes ver cómo continúa, vuelve atrás o busca una ruta más abierta.

El mapa tampoco dice si un lugar concreto es transitable: la roca mojada, el pedregal suelto o la nieve no están dibujados. Las curvas de nivel te ayudan a elegir una ruta segura, pero no sustituyen tus propios ojos ni tu disposición a dar la vuelta.

Elección de ruta: compara dos rutas posibles según el espaciado de sus líneas. La que usa tramos más suaves suele ser más segura y a menudo más rápida, aunque en el mapa parezca más larga. Planifica rutas por tramos más suaves siempre que sea posible, y por crestas mejor que por barrancos.

Encontrar tu posición: la forma del terreno suele revelar más que los senderos, porque los senderos cambian mientras que las crestas y los valles permanecen. ¿Estás en una cresta, en un collado o en una ladera? Con la brújula puedes incluso determinar la orientación de la ladera: apúntala en la línea de máxima pendiente de la ladera donde estás (la dirección por la que rodaría una pelota) y busca en el mapa laderas que descienden en esa misma dirección. Eso reduce mucho tu posible posición.

Navegar sin senderos: en terreno sin huellas puedes usar las formas del terreno como guías lineales: subir por una cresta, avanzar por el fondo de un valle, ir hacia un collado. Los navegantes con experiencia suelen fiarse más del terreno que de los senderos.

Lleva un mapa en una excursión por terreno conocido y detente en lugares característicos: ¿dónde estoy ahora mismo en el mapa? ¿Estoy en una cresta o en una hondonada? ¿Se hace más empinado o más suave más adelante? Compara lo que ves con las líneas.

En casa puedes construir un modelo sencillo: modela una montañita con plastilina y córtala con un hilo en capas del mismo grosor. Coloca las rebanadas una tras otra sobre papel y dibuja sus bordes, y tendrás tu propio mapa de curvas de nivel. Así los niños entienden enseguida por qué líneas juntas significan pendiente fuerte.