En la montaña: reconocer los cambios de tiempo y dar la vuelta a tiempo

Cuando el aire tiene que ascender sobre una montaña, se expande y se enfría al hacerlo. El aire frío puede contener menos vapor de agua, así que se forman nubes y puede llover o nevar. En los días soleados de verano se suma el calentamiento del suelo: el aire cálido asciende durante la mañana, crecen los cúmulos y por la tarde pueden convertirse en tormentas. Por eso las excursiones de montaña con salida temprana suelen ser más seguras en verano.

En promedio, cada metro de altura hace un poco más de frío: aproximadamente de medio grado a un grado Celsius por cada cien metros, según el tiempo. A eso se suma el viento, que en crestas y cumbres suele soplar mucho más fuerte que en el valle y le quita aún más calor al cuerpo. Quien sale en camiseta en el valle puede pasar frío más arriba con viento, niebla y llovizna, incluso en pleno verano.

La niebla es un problema subestimado en la montaña. Se forma cuando las nubes se quedan en la ladera o el aire húmedo se enfría. En cuestión de minutos, las señales del camino, los hitos de piedra y los desniveles pueden desaparecer de la vista. Entonces un camino fácil se convierte de repente en una difícil tarea de orientación.

La hora de retorno es la decisión más importante del día, y lo mejor es tomarla en casa o durante el desayuno con la cabeza despejada. Ya en la montaña estás cansado, quieres alcanzar la meta y te dejas arrastrar por el grupo. Los alpinistas lo llaman a veces «fiebre de cumbre». Una hora fija elimina esa presión: no se discute, se da la vuelta.

El pronóstico de montaña informa sobre el riesgo de tormentas, el viento, la visibilidad y la isoterma de cero grados, la altura por encima de la cual hay temperaturas bajo cero. Si es baja, puede haber nieve o zonas heladas más arriba. Un pronóstico incierto no es motivo para «probar a ver», sino para elegir una ruta más corta con buenas opciones de escape.

Por el camino cuenta tu propia observación. Las señales de alarma son cúmulos que crecen rápido hacia arriba y se oscurecen en la base, viento que refresca o cambia de dirección, un descenso notable de la temperatura y niebla que sube desde el valle. Ponte el impermeable y la capa de abrigo antes de estar mojado y con frío: después cuesta mucho más volver a entrar en calor.

En una tormenta, las cumbres, las crestas, los árboles aislados y los cables fijos de las vías ferratas son especialmente peligrosos, porque el rayo tiende a caer en puntos altos y expuestos y en el metal. Si oyes truenos, la tormenta está lo bastante cerca como para ser peligrosa. Entonces baja rápido de los lugares expuestos y evita las vaguadas donde se acumula el agua. Un refugio o un edificio sólido es la mejor protección.

La hipotermia es posible incluso en verano cuando se juntan humedad, viento y agotamiento. Las señales de alarma son escalofríos intensos, torpeza, tropiezos, habla arrastrada y confusión. Entonces busca de inmediato refugio del viento, ponte ropa seca y de abrigo y llama al número de emergencias local (112 en la UE).

Si no tienes cobertura, existe la señal alpina de socorro: emite una señal seis veces por minuto, por ejemplo con un silbato, una luz o gritos, luego haz una pausa de un minuto y repite. La respuesta es tres veces por minuto. Con niebla y cuando dudes del camino: detente, calcula tu posición y no sigas hacia lo desconocido.

Practica la lectura del tiempo en rutas fáciles donde no te juegues nada. Consulta por la mañana la previsión de montaña y compárala durante el día con lo que ves: ¿cuándo se forman los primeros cúmulos, con qué rapidez crecen, cuándo se levanta el viento? Así desarrollas el olfato para las señales.

Haz de la hora de retorno un hábito, incluso en rutas cortas. Dila en voz alta en el grupo y anótala. Una vez que has sentido lo bien que sienta volver a tiempo, es más fácil cumplirla la próxima vez.

Estos conocimientos no bastan para recorridos alpinos, vías ferratas, glaciares o salidas de invierno. Para eso existen cursos en clubes alpinos y escuelas de montaña, o guías de montaña titulados que te llevan con ellos y te muestran cómo se toman las decisiones sobre el terreno.