Autocuidado para quienes ayudan: no quemarse

Ayudar cuesta fuerza física y emocional. Quien presencia sufrimiento se lleva una parte a casa; a esto se le llama a veces fatiga por compasión. En la primera fase, la aguda, la tensión suele enmascarar el cansancio: te sientes alerta y capaz hasta que de repente se acaban las fuerzas.

Una crisis larga es más una maratón que una carrera de velocidad. Quien lo da todo en los primeros días se retira más tarde, justo cuando todavía hace falta ayuda. En cambio, quien planifica descansos, sueño y turnos se mantiene eficaz durante más tiempo y al final ayuda a más personas.

Esto vale tanto para los voluntarios en alojamientos como para los vecinos que ayudan o los familiares cuidadores. Los familiares cuidadores, en particular, a menudo no tienen a nadie que los releve y por eso corren un riesgo especial de sobrecargarse.

Señales típicas de que es hora de dar un paso atrás: irritabilidad, insomnio, cinismo («nada de esto sirve de nada»), sentirse insustituible, beber más alcohol, alejarse de la familia y los amigos. También forman parte de ello cometer más errores, tener dolores de cabeza o sentir que no puedes desconectar.

Estas señales suelen ser más fáciles de ver en los demás que en uno mismo. Por eso tiene sentido un sistema de parejas: dos ayudantes se cuidan mutuamente, se recuerdan los descansos y mencionan las señales de alarma con franqueza y amabilidad. También ayuda una breve autocomprobación diaria: ¿cómo he dormido? ¿He comido? ¿Cómo estoy de verdad?

Antes: aclara tu propia situación. ¿Estás sano, tu familia está atendida? ¿Cuánto tiempo puedes ayudar de forma realista? ¿Quién es tu persona de contacto y con quién te despides al terminar?

Durante: respeta los descansos fijos, come y bebe con regularidad, ciñete a los turnos y alterna con otros. Asume solo tareas que se ajusten a tus capacidades. Habla de lo que vives dentro del equipo o con personas de confianza, sin sobrecargar a los demás con detalles angustiosos.

Después: cierra de forma consciente, por ejemplo con un traspaso o un pequeño ritual. Descansa, pasa tiempo con familiares y amigos y haz cosas que te sienten bien. Muchas organizaciones ofrecen servicios de apoyo a quienes ayudan; úsalos, sobre todo si lo que viviste te sigue dando vueltas en la cabeza.

El agotamiento es un riesgo de accidente. Conduce, trabaja con herramientas o limpia después de las tormentas solo cuando estés descansado. No ayudes más allá de tus capacidades: las zonas de peligro están reservadas a los servicios de emergencia, y para los no profesionales los primeros auxilios son las medidas básicas y pedir ayuda, nada más. Disimular el agotamiento con cafeína o alcohol solo aplaza el problema.

Estos consejos no sustituyen a la supervisión ni a la ayuda profesional y no son un tratamiento para el agotamiento extremo (burnout) ni para los efectos del trauma. Si la tensión continúa, acude a tu médico de cabecera, a un servicio de asesoramiento o a profesionales de salud mental. Ante pensamientos de suicidio o de hacerte daño, o peligro para otras personas: llama de inmediato al número de emergencias local (112 en la UE) o a una línea local de crisis.

La guía de la OMS sobre primeros auxilios psicológicos contiene una sección aparte sobre cómo cuidarte a ti mismo y a tus compañeros antes, durante y después de ayudar. El Centro de Referencia de la IFRC para el Apoyo Psicosocial publicó «Caring for Volunteers», un conjunto de herramientas pensado específicamente para voluntarios, y las directrices del IASC incluyen el apoyo a quienes ayudan entre las respuestas mínimas en emergencias.

En una emergencia, los descansos suelen parecer incorrectos, como si estuvieras fallando a los demás. Ayuda verlo de otra manera: un ayudante descansado es un mejor ayudante. Cuidarte no les quita nada a los demás; hace que la ayuda no se interrumpa.