Pilas y baterías en el frío

Toda batería tiene dos electrodos, un polo positivo y uno negativo, y entre ellos un electrolito, un líquido o pasta por el que pueden viajar partículas cargadas llamadas iones. Cuando se conecta un aparato, se producen reacciones químicas en los electrodos. Los electrones circulan por fuera, a través del aparato, y los iones por dentro, a través del electrolito. Solo ambos juntos forman un circuito.

El frío ralentiza este proceso en varios puntos. Las reacciones en los electrodos se vuelven más lentas y el electrolito se vuelve más viscoso, de modo que los iones se mueven con más dificultad. Todo esto se llama mayor resistencia interna. Si el aparato pide mucha corriente de golpe, por ejemplo un teléfono al transmitir o una linterna frontal muy brillante, la tensión se desploma. Si cae por debajo del límite que necesita el aparato, este indica «vacía» o se apaga.

La mayor parte de la energía almacenada sigue ahí; solo que no puede salir lo bastante rápido. Cuando la batería se calienta de nuevo, la resistencia interna baja y vuelve a dar corriente. Por eso merece la pena no tirar pilas frías aparentemente agotadas, sino calentarlas y probarlas otra vez.

No todas las pilas reaccionan igual al frío. Las pilas alcalinas normales, las de un solo uso más comunes, pierden mucho rendimiento con el frío. Las pilas de litio de un solo uso se consideran mucho más resistentes al frío y por eso se eligen a menudo para salidas de invierno. Las pilas recargables de níquel-metal hidruro están en un punto intermedio. Qué tipos admite un aparato figura en su manual; algunos aparatos no están diseñados para todos los tipos de pila.

Las baterías de iones de litio, como las de los teléfonos, las baterías externas y muchas linternas frontales, también rinden menos con frío. Para ellas rige además una regla importante al cargar: no deben cargarse con temperaturas bajo cero. Entonces puede depositarse litio metálico en el electrodo negativo en lugar de almacenarse correctamente. Esto daña la batería de forma permanente y puede volverla peligrosa.

Los fabricantes indican sus propios rangos de temperatura para cargar y usar sus baterías. Estas especificaciones siempre tienen prioridad sobre las reglas generales.

La fuente de calor más sencilla eres tú. Lleva el teléfono, las pilas de repuesto y la batería externa en un bolsillo interior, no en el bolsillo exterior de la mochila. Por la noche, métetelos en el saco de dormir, a ser posible en una bolsita para que no se pierda nada. Si tu linterna frontal tiene un portapilas separado con cable, puedes llevar el portapilas bajo la chaqueta.

El principio del cambio ayuda: dos juegos de pilas, uno funcionando en el aparato y otro calentándose pegado a tu cuerpo. Cuando el aparato se apague, cambia los juegos. Además, ahorra energía: baja el brillo de la pantalla, desactiva las funciones innecesarias y pon el teléfono en modo avión en zonas sin cobertura, porque la búsqueda constante de red gasta mucha energía.

Si llevas un aparato frío a una habitación caliente, se condensa humedad sobre él, y también dentro. Por eso déjalo entrar en calor despacio dentro de una bolsa cerrada, y carga una batería fría solo cuando haya alcanzado la temperatura ambiente.

Las baterías contienen mucha energía en poco espacio. Si una batería se calienta demasiado, puede reaccionar sin control, incendiarse o reventar. Por eso nunca las calientes en una hoguera, sobre un hornillo, en una cocina, con un secador de pelo ni en un microondas. El calor del cuerpo es lento, pero seguro.

Las baterías dañadas, abolladas o hinchadas ya no deben ir en un aparato ni en un cargador. Déjalas en un lugar seguro, lejos de cosas inflamables, y llévalas a un punto de recogida. Nunca abras una batería ni intentes repararla.

Las pilas sueltas en un bolsillo pueden hacer cortocircuito con llaves o monedas y calentarse. Por eso guarda las pilas de repuesto en una caja o con los polos cubiertos. Y recuerda que el calor extremo también perjudica: una batería olvidada en un coche bajo el sol del verano envejece más rápido.

En una salida de invierno, el teléfono suele ser mapa, linterna y teléfono de emergencia a la vez. Justo cuando más lo necesitas, con frío, viento y oscuridad, su batería está más débil. Si lo sabes, lo preparas: mantén el teléfono caliente, lleva una batería externa y mete una linterna independiente y un mapa de papel.

En un corte de luz en invierno, la casa también se enfría rápido. Las linternas y las radios duran menos de lo esperado en una habitación fría o en un coche. Por eso guarda tus pilas de emergencia en un lugar que no se enfríe y revísalas con regularidad.