Resistencia de la cuerda: qué la debilita

En una cuerda recta y con la carga repartida de forma uniforme, cada fibra soporta aproximadamente la misma parte. La resistencia a la rotura indicada describe justo este caso ideal: cuerda nueva, tirada en línea recta, con una carga que aumenta despacio en un laboratorio de pruebas. Cualquier desviación de este caso hace perder resistencia.

Si doblas la cuerda alrededor de un radio muy cerrado, las fibras del lado exterior de la curva se estiran más que las del interior. Por eso soportan más carga, llegan antes a su límite y se rompen primero. Después, las fibras que quedan tienen que aguantar más y la cuerda cede poco a poco. Cuanto más cerrada es la curva, mayor es la pérdida. Un nudo no es más que una sucesión de curvas muy cerradas; por eso todo nudo debilita la cuerda en comparación con el tramo recto.

Cuánta resistencia hace perder exactamente un nudo concreto depende mucho de la cuerda, del material y de cómo se haga la prueba. Por eso los buenos libros de consulta dan intervalos en lugar de cifras fijas, y esta entrada no da ninguna a propósito. Lo importante es el principio: una cuerda con un nudo nunca es tan resistente como indica la etiqueta.

Bordes y abrasión: si una cuerda cargada pasa por una roca o un borde metálico afilado, se dobla con fuerza allí y se roza a la vez. Incluso pequeños movimientos bajo carga pueden desgastar la funda. La arena y la suciedad que se cuelan en la cuerda actúan como papel de lija sobre las fibras desde dentro.

Calor y fricción: muchas fibras sintéticas, como la poliamida (nailon), se ablandan y se funden con el calor. Si una cuerda bajo carga corre rápido sobre otra cuerda o una cinta, el calor de la fricción puede dañar las fibras en ese punto en segundos. Las zonas brillantes, duras o fundidas son una señal de advertencia de ello.

Luz, productos químicos y edad: la radiación UV vuelve quebradizas las fibras sintéticas con el tiempo; algunos materiales, como el polipropileno, son especialmente sensibles a ella. Los ácidos (como el de las baterías) y muchos disolventes atacan las fibras, a menudo sin señales visibles. Las fibras naturales como el cáñamo o el sisal también pueden pudrirse si se guardan húmedas. La humedad también influye: la poliamida es algo menos resistente mojada que seca.

Si un peso cuelga en reposo de una cuerda, tira con su peso. Pero si cae un trecho y luego la cuerda lo detiene, la cuerda tiene que absorber toda la energía del movimiento en una distancia corta. Cuanto más corta es la distancia de frenado, mayor es la fuerza. Pueden surgir fuerzas muchas veces superiores al peso en reposo.

Es como atrapar un huevo crudo: si lo atrapas con las manos rígidas, se rompe. Si cedes con las manos y alargas la distancia de frenado, se queda entero. Por eso las cuerdas de escalada se fabrican deliberadamente elásticas, para detener una caída con suavidad. Las cuerdas estáticas, con poca elasticidad, no están hechas para eso.

Las cargas bruscas también son peligrosas al remolcar y arrastrar. Una cuerda tensada almacena energía como una goma elástica. Si se rompe o se suelta un anclaje, el extremo puede salir disparado hacia atrás con gran fuerza. Por eso mantente alejado de las cuerdas tensadas y nunca te pongas en su línea.

Para todo aquello de lo que cuelgan personas (escalada, rápel, protección contra caídas, rescate) rigen normas distintas. Para eso solo se usan cuerdas y equipos probados y certificados, y solo con formación. El paracord, la cuerda de tender, la cuerda de ferretería de origen desconocido o una cuerda cuyo historial no conoces nunca son adecuados para eso.

También con las cargas: nunca cargues una cuerda cerca de su resistencia a la rotura. Para muchas cuerdas, los fabricantes indican una carga de trabajo mucho menor, que ya tiene en cuenta el debilitamiento por nudos, edad y golpes. Si una carga cuelga sobre personas, hace falta un cuidado especial: nadie se queda debajo de una carga suspendida.

Revisa una cuerda antes de usarla dejándola pasar despacio entre las manos. Busca zonas duras, blandas o finas, zonas vitrificadas por el calor, una funda dañada, el alma a la vista, decoloraciones y rigidez inusual. Los daños internos suelen ser invisibles por fuera. Por eso la regla es: en caso de duda, retírala.

Una cuerda dura más si la tratas bien. No la pises, porque así se incrusta suciedad en las fibras. No la dejes al sol abrasador cuando no la uses. Protege los bordes con un trozo de tela, una manguera vieja o una mochila, y elige los radios más grandes posibles en los cambios de dirección, por ejemplo un árbol grueso en lugar de una rama fina.

Después de usarla, cuelga la cuerda mojada con holgura y sécala a la sombra, no en un radiador ni junto al fuego. La arena y la suciedad se pueden enjuagar con agua limpia. Guárdala seca, a oscuras, en un lugar fresco y bien lejos de productos químicos como el ácido de las baterías, los disolventes o el combustible; por tanto, no en el maletero del coche junto al bidón de combustible.

En el caso de las cuerdas importantes, anota cuándo las compraste y qué cargas fuertes han soportado. Así sabrás más adelante cuándo toca retirarlas. Una cuerda retirada aún puede servir de tendedero o para atar bultos, pero ya no para cargas ni personas.