Monóxido de carbono en la tienda y el refugio

El monóxido de carbono se produce en cualquier combustión, y sobre todo cuando hay poco oxígeno. Eso es exactamente lo que ocurre cuando un hornillo o una parrilla arde en un espacio pequeño y mal ventilado: la llama consume el oxígeno, arde cada vez menos por completo y por eso produce aún más CO.

En el cuerpo, el oxígeno lo transportan los glóbulos rojos, o más exactamente el pigmento rojo de la sangre, la hemoglobina. El monóxido de carbono se une a este pigmento con mucha más fuerza que el oxígeno y lo desplaza. La sangre puede entonces llevar menos oxígeno al cerebro, al corazón y a los músculos, aunque respires con normalidad.

Lo traicionero es que los sentidos no reciben ningún aviso. El humo se huele, pero el CO no. Los primeros síntomas son vagos y se confunden fácilmente con cansancio, un resfriado o efectos de la altitud. Cuando alguien se da cuenta de que algo va mal, puede que ya esté demasiado aturdido para ponerse a salvo.

Mal tiempo al acampar: llueve o nieva y resulta tentador encender el hornillo dentro de la tienda o del ábside. Esta es una de las causas típicas de accidentes. Una puerta abierta o una rejilla de ventilación tampoco lo hacen seguro.

La parrilla después de comer: el carbón sigue al rojo y da un calor agradable, así que se mete la parrilla en la tienda o en la cabaña. Pero las brasas que se enfrían siguen desprendiendo monóxido de carbono, a menudo durante horas.

Un corte de luz en casa: un generador funciona en el garaje o en el sótano, un hornillo de camping o una parrilla debe dar calor en el piso. Eso también es mortal. Y en invierno, un motor de vehículo en marcha puede ser peligroso si la nieve bloquea el tubo de escape y los gases entran en el coche.

La regla básica es corta: usa hornillos, parrillas, generadores, carbón, brasas y fuegos solo al aire libre, a distancia de tiendas, refugios, ventanas y rejillas de ventilación. Sin excepciones por «solo un momento», «solo para entrar en calor» o «con la puerta abierta».

Posibles señales de alarma son dolor de cabeza, mareo, náuseas, debilidad, confusión y somnolencia inusual, sobre todo si afectan a varias personas a la vez o si los síntomas aparecen cerca de una fuente de combustión. Entonces sal de inmediato al aire fresco, saca contigo a los demás sin permanecer tú más de lo necesario en la zona de peligro, y llama al número de emergencias local (112 en la UE).

Quien pueda haber sufrido una intoxicación por monóxido de carbono necesita ayuda médica, aunque ya se sienta mejor al aire fresco. El tratamiento corresponde a profesionales; este texto no da deliberadamente instrucciones de tratamiento ni valores límite de exposición.

El motivo por el que la gente mete aparatos de combustión dentro es casi siempre el frío. La respuesta segura es el aislamiento en lugar del fuego: buen aislamiento del suelo, un saco de dormir adecuado, ropa seca, un gorro y acurrucarse juntos en grupo.

Las bebidas y comidas calientes ayudan mucho, siempre que se preparen fuera. Un termo con bebida caliente, llenado al aire libre por la tarde, lleva calor a la tienda sin peligro.

Lo mismo vale en casa: mantén caliente una sola habitación, vístete por capas, usa mantas y, en cortes más largos, acude pronto a un alojamiento con calefacción o a un punto de ayuda.

Los espacios pequeños y bien cerrados son especialmente peligrosos porque el gas se acumula en ellos rápidamente. La nieve puede bloquear las aberturas de tiendas, refugios de nieve o tubos de escape sin que nadie se dé cuenta. Y el sueño aumenta el peligro: quien duerme no nota ningún síntoma.

Las alarmas de monóxido de carbono para interiores son un complemento sensato, sobre todo si en casa se usan combustibles para calentarse o cocinar. Pero nunca sustituyen la regla básica de no usar aparatos de combustión en espacios cerrados.

El monóxido de carbono no es lo mismo que el humo ni lo mismo que el dióxido de carbono. Un fuego puede arder casi sin humo y aun así producir monóxido de carbono. Por eso «no huelo nada» nunca es señal de seguridad.