Trovare la direzione con le stelle: Stella Polare e Croce del Sud

Poiché la Terra ruota, tutte le stelle sembrano muoversi in cerchio attorno a due punti del cielo: i poli celesti nord e sud. Questi punti si trovano esattamente sopra i poli della Terra, prolungati nello spazio. La Stella Polare si trova molto vicino al polo celeste nord. Per questo cambia appena posizione durante la notte, mentre le altre stelle girano intorno a lei.

L'altezza della Stella Polare sopra l'orizzonte corrisponde più o meno alla tua latitudine. In Europa centrale sta quindi più o meno a metà del cielo, vicino all'equatore è appena sopra l'orizzonte e a sud dell'equatore non si vede affatto. Al polo celeste sud non c'è nessuna stella luminosa. Lì si stima la posizione del polo con l'aiuto della Croce del Sud, il che è un po' meno preciso.

Un errore comune è credere che la Stella Polare sia la stella più luminosa del cielo. Non lo è: è solo moderatamente luminosa e si nota soprattutto perché sta abbastanza isolata nella sua parte di cielo. Se scegli semplicemente il punto più luminoso del cielo, spesso finisci per prendere un pianeta o una stella completamente diversa.

Nell'emisfero nord la chiave è il Grande Carro (chiamato anche Grande Orsa). È formato da quattro stelle che formano il carro e tre stelle che formano il timone. Le due stelle sul lato esterno del carro, opposto al timone, indicano come una freccia la Stella Polare; si prolunga la linea tra loro di circa cinque volte la loro distanza. Se il Grande Carro è basso o dietro gli alberi, aiuta la «W» di Cassiopea, che si trova dall'altra parte della Stella Polare.

Nell'emisfero sud devi distinguere la vera Croce del Sud dalla più grande «Falsa Croce». La vera croce è più piccola e ha accanto due stelle compagne luminose, le «stelle puntatrici». Prolunghi l'asse lungo della croce di circa quattro volte e mezza la sua lunghezza e da quel punto guardi in linea retta verso l'orizzonte: quello è più o meno il sud.

La direzione che trovi è una stima, non una misura. In pratica di solito basta conoscere una direzione principale approssimativa, per esempio «la strada sta a sud». Segnala subito con bastoni o sassi per terra. La mattina dopo il cielo è chiaro e, senza un segno, la direzione si dimentica.

Le stelle sono un ripiego quando non hai la bussola o quando vuoi ricontrollare approssimativamente una direzione. Richiedono un cielo sereno e una vista libera verso l'alto. Sotto una fitta copertura di foresta, tra le nuvole o con foschia densa il metodo non funziona. Anche l'inquinamento luminoso vicino alle città può far scomparire le stelle più deboli.

Mettersi in marcia di notte solo perché si conosce una direzione di solito non è una buona idea. Il terreno sconosciuto è molto più pericoloso al buio: fossi, salti e acqua si vedono troppo tardi. È più sensato trovare la direzione di notte, segnarla e partire in quella direzione di giorno, possibilmente verso un grande riferimento lineare come una strada, un fiume o una costa.

Impara le costellazioni a casa o in giardino, non solo in caso di emergenza. Esci in una sera serena, trova il Grande Carro e segui le due stelle puntatrici fino alla Stella Polare. Controlla il risultato con una bussola. Se lo fai in più sere e a orari diversi, noterai che il Grande Carro a volte è alto, a volte basso e a volte «capovolto», ma la Stella Polare resta sempre nello stesso posto.

Le carte del cielo o le app di astronomia aiutano a cominciare, ma l'obiettivo è riconoscere le costellazioni senza dispositivi. Se viaggi nell'emisfero sud, fatti mostrare lì la Croce del Sud e la Falsa Croce, oppure confrontale prima su una carta del cielo.

Le stelle sorgono più o meno a est e tramontano a ovest, proprio come il sole. Se osservi per un po' una stella rispetto a un punto fisso, per esempio la cima di un albero, puoi ricavarne una direzione molto approssimativa. Ma è molto meno preciso della Stella Polare.

La navigazione con le stelle è uno dei più antichi metodi di orientamento dell'umanità. I naviganti hanno usato a lungo la Stella Polare per stimare la loro latitudine. Come escursionista ti basta un compito più modesto: trovare una direzione principale per poterti dirigere, il giorno dopo, verso un grande riferimento lineare sicuro.