Stress in emergenza: cosa succede nel corpo e nella mente

Appena il cervello riconosce una minaccia, il corpo rilascia ormoni dello stress come adrenalina e cortisolo. Rendono disponibile rapidamente energia: il cuore pompa più forte, il respiro accelera, il sangue affluisce di più ai grandi muscoli. Allo stesso tempo viene ridotto tutto ciò che in quel momento non serve alla sopravvivenza, per esempio la digestione. Per questo quando hai paura lo stomaco spesso si contrae e la bocca si secca.

Cambia anche la percezione. L'attenzione si fissa sul pericolo e il campo visivo si restringe come attraverso un tubo: si chiama visione a tunnel. I suoni ai margini non vengono uditi, il tempo sembra correre o fermarsi. In seguito a volte mancano i ricordi di parti dell'evento. Non è un difetto della memoria, ma la conseguenza del fatto che il cervello elabora solo ciò che conta di più.

Questa reazione è molto antica ed è fatta per i pericoli fisici: fuggire, aggrapparsi, combattere. Si adatta male alle emergenze moderne, in cui più probabilmente devi dare un indirizzo, leggere una mappa o applicare una fasciatura. Proprio questi compiti richiedono mani ferme e visione d'insieme, e proprio questo la reazione di allarme rende difficile.

Nel corpo: cuore che batte forte, respiro veloce, tremore, sudorazione, ginocchia deboli, nausea, bocca secca. Chi respira molto in fretta a volte sente formicolio alle mani o intorno alle labbra. È sgradevole, ma spesso deriva semplicemente dal respiro affrettato: espirare lentamente aiuta allora molte persone.

Nel pensiero: ti aggrappi ostinatamente al primo piano, fai fatica a valutare le alternative o dimentichi cose semplicissime, come il tuo indirizzo durante una chiamata di emergenza. Alcune persone parlano e agiscono molto in fretta, altre diventano silenziose e reagiscono a stento. Chi si blocca non è indifferente: il suo cervello è semplicemente sovraccarico.

Dopo l'evento seguono spesso altre reazioni: esaurimento, pianto, tremore, irritabilità, sonno scarso o immagini che ritornano. Queste reazioni sono frequenti dopo eventi straordinari e per molte persone si attenuano con il tempo. Importante: chi sembra calmo non è automaticamente indenne. Chiedi pure come sta.

L'allarme non si può semplicemente spegnere, ma si può contrastare. Il modo più semplice è una breve pausa voluta con espirazione lenta. Dopo aiuta fare un solo compito alla volta e dire ad alta voce che cosa stai facendo («Adesso chiamo»). Parlare mette in ordine i pensieri.

Ciò che aiuta di più, però, è la preparazione. Le routine esercitate molte volte funzionano quasi da sole sotto stress, proprio come ti allacci le scarpe senza pensarci. Per questo liste di controllo, un piano familiare concordato in anticipo, un elenco di numeri importanti e abilità esercitate sono così preziosi. Tolgono lavoro alla mente sovraccarica.

Coinvolgi gli altri. In due è più facile mantenere una visione d'insieme: uno fa la chiamata, l'altro si occupa delle cose. E se sai che tremare, avere il cuore in gola e pensieri caotici sono reazioni normali, ti spaventi meno di te stesso: già questo toglie un po' di pressione.

Non ogni cuore che batte forte è stress. Dolore al petto, forte mancanza di respiro, intorpidimento, debolezza improvvisa o confusione possono avere anche cause fisiche che richiedono un trattamento rapido. Nel dubbio: meglio chiamare il numero di emergenza (112 nell'UE) una volta di troppo che liquidare una malattia grave come «solo panico». Vale per te e per gli altri.

Reazioni di stress nei giorni successivi a un evento sono frequenti. Ma se durano settimane, si rafforzano o limitano chiaramente la vita quotidiana, per esempio perché qualcuno dorme appena, non riesce più a lavorare o si isola del tutto, un aiuto professionale è sensato. Il medico di famiglia o un servizio di consulenza locale sono un buon primo punto di contatto.

Ha bisogno di aiuto immediato chiunque pensi di farsi del male, metta in pericolo altri o perda del tutto il controllo. Allora chiama il numero di emergenza locale (112 nell'UE) o un servizio di ascolto per le crisi o una linea di aiuto del posto e non lasciare la persona da sola. Questo testo non sostituisce una diagnosi o una cura.

Le persone reagiscono in modi molto diversi. Se qualcuno reagisce in modo forte o lieve dipende da molte cose: esperienze precedenti, stanchezza e fame, se è responsabile di altri, per esempio di bambini, e il tipo di evento. Non esiste quindi una quantità «giusta» di paura.

Un'idea sbagliata diffusa è che nelle catastrofi le persone cadano tipicamente in un selvaggio panico di massa. Guide ed esperienze di molte emergenze mostrano piuttosto che la maggior parte delle persone si comporta in modo solidale e sensato. Lo stress non ti fa perdere la testa; rende solo il pensiero più stretto e più lento.

Manuali di sopravvivenza come quello dell'esercito USA (FM 3-05.70) e guide di primo soccorso psicologico descrivono lo stress come una reazione normale che può persino essere utile: ti rende vigile e ti dà forza. Ciò che conta è riconoscerlo e affrontarlo con routine semplici invece di vergognartene.