Monossido di carbonio: perché è così pericoloso

Nella combustione completa ogni atomo di carbonio si lega a due atomi di ossigeno formando anidride carbonica (CO₂). Se manca ossigeno, o se la fiamma viene raffreddata, per esempio da una pentola fredda o da uno scarso apporto d'aria, la reazione si ferma a metà: si forma monossido di carbonio (CO), con un solo atomo di ossigeno. In un ambiente chiuso il fuoco consuma inoltre a poco a poco l'ossigeno, per cui la combustione diventa sempre più incompleta.

Il CO ha più o meno lo stesso peso dell'aria e quindi si diffonde in tutto il locale invece di accumularsi in particolare sul pavimento o sul soffitto. È incolore, inodore e insapore. L'odore che senti con fumo o gas di scarico viene da altre sostanze; un apparecchio o un barbecue a carbone può emettere molto CO senza alcun odore percepibile.

L'ossigeno viene trasportato nel sangue dal pigmento rosso emoglobina. Il CO si lega esattamente allo stesso punto, e molte volte più saldamente dell'ossigeno: nell'ordine di circa 200 volte. Per questo bastano anche piccole quantità di CO nell'aria per occupare col tempo gran parte dei siti di trasporto. Il CO si stacca poi solo lentamente.

Gli organi che hanno più bisogno di ossigeno soffrono per primi: cervello e cuore. I primi segni sono mal di testa, vertigini, nausea, stanchezza e sonnolenza. Poiché assomigliano a un'influenza o a un disturbo di stomaco, vengono spesso fraintesi. Un indizio importante: sono colpite più persone o animali domestici contemporaneamente e all'aperto, all'aria fresca, va meglio.

Un altro pericolo è che il CO offusca il pensiero. Le persone colpite diventano sonnolente e confuse e possono non riconoscere più in tempo il pericolo. Questo è particolarmente insidioso durante il sonno, quando i segni passano del tutto inosservati.

Gli avvelenamenti da CO diventano più frequenti durante i blackout e le ondate di freddo, quando ci si arrangia per riscaldarsi o cucinare: con un barbecue a carbone in casa, una stufa a gas senza canna fumaria o un generatore in cantina o in garage. Anche con una finestra o la porta del garage aperta è pericoloso, perché il gas può accumularsi più in fretta di quanto esca.

In campeggio, un fornello o un barbecue ancora acceso in una tenda chiusa è un pericolo noto. In un'auto sepolta dalla neve con il motore acceso, i gas di scarico possono entrare nell'abitacolo se il tubo di scarico è ostruito dalla neve. In casa, stufe, caldaie e camini difettosi o mal mantenuti possono liberare CO.

La regola più importante: non usare mai barbecue, carbonella, fornelli a gas, stufe senza canna fumaria o generatori in ambienti abitati, scantinati, garage, tende o veicoli, nemmeno con la finestra aperta. Fai controllare regolarmente camini e apparecchi di riscaldamento da professionisti.

Nei locali con apparecchi a combustione, un rilevatore di CO installato e provato secondo le istruzioni del produttore ti protegge. Un rilevatore di fumo non rileva il CO: sono due dispositivi diversi. Se sospetti la presenza di CO, cioè se l'allarme suona o più persone hanno mal di testa, vertigini o nausea, porta subito tutti all'aria aperta, non rientrare e chiama il numero di emergenza locale (112 nell'UE). Rientra solo dopo che i vigili del fuoco o dei professionisti hanno controllato il locale.

Monossido di carbonio e anidride carbonica vengono spesso confusi perché i nomi suonano simili. L'anidride carbonica (CO₂) la espiriamo noi stessi in continuazione; in grandi quantità sposta l'ossigeno, ma nelle quantità normali è innocua. Il monossido di carbonio (CO), invece, è tossico anche in piccole quantità perché blocca il trasporto dell'ossigeno nel sangue.

Un errore diffuso è credere di poter riconoscere il CO dal fumo. Il fumo mostra solo che qualcosa sta bruciando in modo incompleto, ma il CO può formarsi anche senza alcun fumo visibile, per esempio da carbone ardente o da un apparecchio a gas. Qui non puoi fidarti dei tuoi sensi; un rilevatore di CO funzionante è molto più affidabile.