Come funziona una bussola: campo magnetico terrestre e declinazione magnetica

Il campo magnetico terrestre nasce nelle profondità, nel nucleo esterno liquido. Lì si muove metallo fuso ricco di ferro, e queste correnti generano correnti elettriche e, con esse, un campo magnetico. In buona approssimazione la Terra si comporta come una grande barra magnetica il cui asse è leggermente inclinato rispetto all'asse di rotazione terrestre.

Un magnete ha sempre due poli, e i poli opposti si attraggono. L'ago della bussola è magnetizzato e viene ruotato dal campo finché si dispone lungo le linee di campo. Un dettaglio curioso: poiché i poli opposti si attraggono, il polo terrestre a nord è, fisicamente parlando, un polo sud magnetico: attira l'estremità nord dell'ago. In pratica non cambia nulla, e si continua a parlare di polo nord magnetico.

Le linee di campo non corrono in orizzontale, ma sono inclinate rispetto alla superficie terrestre; vicino ai poli magnetici puntano ripide verso il basso. Questa inclinazione si chiama inclinazione magnetica. Un ago sospeso liberamente si inclinerebbe quindi verso il basso da un lato. Per questo gli aghi delle bussole sono bilanciati per determinate zone del mondo.

Sulle carte il nord punta di solito al Polo Nord geografico, attorno al quale ruota la Terra. L'ago della bussola, invece, segue le linee del campo locale, più o meno verso il polo magnetico. L'angolo tra le due direzioni è la declinazione (detta anche variazione magnetica). A seconda del luogo, l'ago punta un po' a est o a ovest del nord vero, e ci sono posti dove la differenza è quasi zero.

Poiché le correnti nel nucleo terrestre cambiano, anche il polo magnetico si sposta e la declinazione varia lentamente di anno in anno. Per questo le carte riportano sempre l'anno accanto al valore. Con una carta vecchia dovresti controllare il valore attuale, per esempio con un calcolatore ufficiale come quello dell'agenzia statunitense NOAA, che calcola la declinazione di un luogo a partire da modelli del campo magnetico.

Gli angoli piccoli sembrano innocui, ma si sommano con la distanza. Un errore di appena un grado significa uno scostamento laterale di circa 17 metri dopo un chilometro e di circa 170 metri dopo dieci chilometri. Con una declinazione di diversi gradi, quindi, se non correggi puoi mancare nettamente il tuo obiettivo.

Quando rilevi un azimut, tieni la bussola in piano, in modo che l'ago possa oscillare liberamente e non strisci contro la scatola. Tieni lontani metallo ed elettronica: telefono, lampada frontale, coltello, fibbie della cintura, ma anche auto, recinzioni, ringhiere di acciaio e linee elettriche. Chi rileva un azimut vicino a un'auto può facilmente ottenere una direzione sbagliata.

Anche il terreno stesso può disturbare. Alcune rocce contengono minerali magnetici e deviano l'ago localmente. Se gli azimut in un punto sembrano strani, aiuta fare qualche passo più in là e controllare di nuovo, oppure confrontare la direzione con gli elementi del terreno sulla carta.

Quando viaggi in altri continenti, vale la pena controllare per quale zona del mondo è bilanciato l'ago. Se non corrisponde, l'ago può inclinarsi a causa della diversa inclinazione magnetica e strisciare. Esistono anche bussole con aghi adatti a più regioni.

Telefoni e orologi hanno spesso una bussola elettronica. Misura il campo magnetico con piccoli sensori e deve essere calibrata; le custodie con magneti integrati possono disturbarla. È comoda, ma dipende dalla batteria. Una bussola classica funziona senza corrente e senza rete.

Con nebbia fitta, su altopiani senza punti di riferimento o nel bosco dove si vede a malapena lontano, la bussola è particolarmente preziosa. In questi casi conta molto che la declinazione sia considerata correttamente e che non ci siano fonti di disturbo vicine. Come rilevare e riportare un azimut nella pratica è spiegato nelle voci sull'orientamento.

Appoggia la bussola su un tavolo e avvicinale lentamente un telefono, un mazzo di chiavi o un coltello. Vedrai a quale distanza l'ago inizia a oscillare: un semplice esperimento che mostra quanta distanza serve. Puoi provare la stessa cosa all'aperto vicino a un'auto o a una recinzione metallica.

Cerca la declinazione e il suo anno sulla tua carta escursionistica e confronta il valore con un calcolatore ufficiale aggiornato. Poi esercitati su un percorso conosciuto e sicuro a riportare una direzione dalla carta al terreno, una volta con e una volta senza la correzione, e guarda di quanto manchi il bersaglio.