Indice di calore: umidità e sudorazione

Perché l'acqua evapori serve molta energia – i fisici lo chiamano calore latente di vaporizzazione. Quando sudi, questa energia viene presa dalla pelle e dal sangue sottostante. Per questo l'evaporazione del sudore è il modo più importante con cui il corpo si raffredda con il caldo e durante lo sforzo. Quando l'aria è più calda della pelle, è quasi l'unico, perché allora il corpo acquista calore dall'aria invece di cederlo.

La velocità con cui il sudore evapora dipende da quanto vapore acqueo in più l'aria può assorbire. L'umidità relativa indica quanto l'aria è «piena» rispetto al massimo che può contenere a quella temperatura. Con umidità bassa il sudore evapora in fretta, a volte così in fretta che quasi non te ne accorgi. Con umidità molto alta quasi non evapora affatto.

Il vento aiuta, perché porta via l'aria umida subito sopra la pelle e porta aria più secca. Il sole, invece, aggiunge calore. L'indice di calore del servizio meteorologico statunitense combina temperatura dell'aria e umidità relativa in una temperatura percepita; i suoi valori valgono in genere per l'ombra.

Quando fa caldo, guarda non solo la temperatura ma anche l'umidità, oppure direttamente la temperatura percepita e le allerte caldo del servizio meteorologico. Una giornata afosa richiede più cautela di una giornata secca con la stessa temperatura. Pianifica lavori faticosi o escursioni nelle ore più fresche del mattino e della sera e fai pause all'ombra durante il caldo di mezzogiorno.

Anche se il tuo sudore non evapora in modo visibile, stai perdendo acqua e sali. Quindi bevi regolarmente, anche se non ti senti sudato. Abiti larghi e leggeri lasciano arrivare l'aria alla pelle. Un ventilatore o il vento favoriscono l'evaporazione, e inumidire la pelle, per esempio con un panno bagnato, può dare un raffreddamento in più.

Sotto il sole diretto lo sforzo è maggiore di quanto indichi l'indice di calore. L'ombra è quindi doppiamente preziosa: elimina l'irraggiamento e la temperatura percepita si avvicina al valore dell'indice.

Nelle regioni tropicali umide, nelle calde giornate estive in città e durante le ondate di calore, le due cose si presentano insieme: temperatura alta e umidità alta. In città, edifici e strade accumulano calore di giorno e lo rilasciano di nuovo di notte. Se anche le notti restano calde e afose, il corpo riesce a malapena a recuperare.

Un altro caso sono gli indumenti che non lasciano passare l'aria, come gli abiti antipioggia o le tute protettive. Sotto si forma un piccolo clima a sé, con aria molto umida – il sudore evapora a malapena, anche quando l'aria all'esterno è secca. Quando si lavora fisicamente con questi indumenti, sono importanti pause frequenti.

Questa voce spiega la fisica; non sostituisce una valutazione medica. Confusione, coscienza ridotta o una crisi convulsiva con il caldo sono un'emergenza: chiama subito il numero di emergenza locale (112 nell'UE). Fino all'arrivo dei soccorsi, porta la persona all'ombra o in un luogo più fresco e proteggila da altro calore. Altri dettagli si trovano nella voce di primo soccorso sui disturbi da calore.

Anziani, bambini piccoli, malati cronici e persone che svolgono un lavoro fisico pesante sono particolarmente a rischio. Gli anziani spesso avvertono meno la sete e il caldo. Durante le ondate di calore, controlla parenti e vicini che vivono da soli.

Nello sport e nella sicurezza sul lavoro si usa spesso un'altra misura: la temperatura a bulbo umido e globotermometro (WBGT). Tra le altre cose, utilizza un termometro la cui punta è avvolta in un panno umido. Quanto più l'aria è secca, tanto più l'evaporazione raffredda questo termometro. Vengono considerati anche il sole e il vento.

L'indice di calore è un'approssimazione per la persona media all'ombra. Quanto sforzo una persona sente davvero dipende anche da forma fisica, abitudine al caldo, abbigliamento, salute e farmaci. È quindi una buona indicazione, ma non una garanzia.