Come nasce l'ipotermia

Il calore viene prodotto dal metabolismo, soprattutto nei muscoli e negli organi interni. Un centro di controllo nel cervello confronta continuamente la temperatura con il suo valore di riferimento, proprio come un termostato. Quando fa troppo freddo, attiva due meccanismi di difesa. Primo: i vasi sanguigni della pelle si restringono, soprattutto in mani, piedi e orecchie. In questo modo arriva meno sangue caldo sulla superficie fredda e il nucleo del corpo perde meno calore – a spese di dita delle mani e dei piedi.

Secondo: iniziano i brividi. I muscoli si contraggono rapidamente e in modo involontario. Questo produce molto calore, ma costa anche molta energia. Chi è esausto, non mangia da molto tempo o è molto magro non riesce a mantenere a lungo questo riscaldamento.

Se le contromisure non bastano, la temperatura centrale scende. Sotto i 35 °C la medicina parla di ipotermia. Il cervello è particolarmente sensibile: pensiero, capacità di giudizio e coordinazione peggiorano, e più tardi anche la coscienza. Nell'ipotermia grave i brividi possono cessare perché il corpo non trova più l'energia per produrli – è un segnale di allarme, non un segno di miglioramento.

I primi segni sono sensazione di freddo, brividi, mani fredde e calo della motricità fine: cerniere e nodi diventano improvvisamente difficili. Una nota regola mnemonica sono gli «umbles»: inciampare, borbottare, armeggiare, brontolare (stumbles, mumbles, fumbles, grumbles). In un gruppo, chi lo nota in qualcuno deve agire, anche se la persona dice che va tutto bene.

Poiché il cervello è colpito, le persone in ipotermia spesso giudicano male la propria situazione. Vogliono proseguire, rifiutano una giacca in più o reagiscono in modo irritato. Per questo è importante guardarsi a vicenda invece di affidarsi all'autovalutazione. La soglia dei 35 °C si può misurare a stento sul campo senza un termometro speciale: in pratica contano i segni.

L'ipotermia non è un problema solo tra ghiaccio e neve. Molti casi avvengono a temperature sopra lo zero, quando si sommano umidità, vento e stanchezza: una piovosa giornata autunnale in collina, un'escursione che dura più del previsto o un guasto all'auto. Gli abiti bagnati perdono gran parte del loro isolamento e anche il vento porta via calore.

L'acqua fredda è particolarmente insidiosa, perché l'acqua conduce il calore molto meglio dell'aria. Chi cade in acqua si raffredda molto più in fretta che in aria alla stessa temperatura. All'inizio il pericolo maggiore spesso non è l'ipotermia ma lo shock da freddo, con respiro affannoso e violento, e poi il calo di forza nelle braccia e nelle gambe.

Può succedere anche in casa, per esempio quando il riscaldamento si ferma durante un blackout invernale. Anziani, bambini piccoli, malati e persone esauste sono particolarmente a rischio. I bambini hanno molta superficie corporea rispetto al loro peso e quindi si raffreddano più in fretta. L'alcol aumenta il rischio: dilata i vasi sanguigni della pelle, per cui si perde più calore, e offusca il giudizio.

Questa voce spiega come nasce l'ipotermia e non è una guida al trattamento. In caso di confusione, marcata sonnolenza, coscienza ridotta, o se i brividi cessano mentre la persona ha ancora freddo, chiama il numero di emergenza locale (112 nell'UE). Fino all'arrivo dei soccorsi: portala al riparo da vento e umidità, isolala dal suolo, copri la testa, trattala con delicatezza e non muoverla inutilmente.

Non dare da bere né da mangiare a persone con coscienza ridotta, perché potrebbero soffocare. Se invece qualcuno è sveglio e riesce a deglutire in sicurezza, bevande e cibi caldi e dolci aiutano il corpo a produrre calore da solo. Ulteriori passi di primo soccorso sono nella voce di primo soccorso sull'ipotermia.

La maggior parte dei casi si può prevenire interrompendo per tempo le vie di perdita di calore. Restare asciutti è la parte più importante: indossa per tempo la protezione dalla pioggia e togli uno strato in salita prima di sudare fradicio. Uno strato di ricambio asciutto, imballato in modo impermeabile nello zaino, è una piccola assicurazione.

Mangiare e bere regolarmente mantiene acceso il riscaldamento interno. Pause al riparo dal vento e un materassino contro il terreno freddo riducono la perdita di calore. E chi si accorge che un'uscita sta durando più del previsto o che il tempo sta cambiando fa meglio a tornare indietro presto, piuttosto che farsi sorprendere dal buio e dal bagnato.