Pressione atmosferica e quota

La pressione dell'aria è il peso dell'intera colonna d'aria sopra una superficie. Al livello del mare la pressione media è di circa 1013 ettopascal. Poiché l'aria si può comprimere, è più densa in basso, dove su di essa grava più peso. Per questo la pressione non scende in modo uniforme con l'altezza, ma prima rapidamente e poi sempre più lentamente – i fisici dicono: in modo approssimativamente esponenziale.

Una buona regola pratica: a circa 5.500 metri la pressione dell'aria è solo circa la metà del valore al livello del mare. Sulle vette più alte della Terra è circa un terzo. La quota di ossigeno nell'aria resta ovunque la stessa, circa il 21 percento. Ciò che cambia è la quantità: ogni respiro contiene meno molecole d'aria e quindi meno ossigeno. Gli esperti parlano di pressione parziale dell'ossigeno in calo – la parte della pressione totale dovuta all'ossigeno.

La pressione dell'aria però non dipende solo dall'altezza, ma anche dal tempo. Le aree di alta pressione portano spesso tempo stabile, quelle di bassa pressione spesso nuvole, vento e pioggia. Queste oscillazioni sono molto più piccole della differenza tra valle e vetta, ma abbastanza grandi da influenzare gli strumenti.

L'acqua bolle quando il suo vapore spinge forte quanto l'aria che la circonda. Se la pressione dell'aria è più bassa, l'acqua raggiunge quel punto a una temperatura più bassa. Come regola approssimativa, il punto di ebollizione scende di circa 1 °C ogni 300 metri di altezza. A 3.000 metri l'acqua bolle già a circa 90 °C – sembra bollire altrettanto, ma è meno calda.

Per cucinare questo significa: pasta, riso e legumi impiegano più tempo e consumi più combustibile. Un coperchio sulla pentola fa risparmiare energia. Una pentola a pressione funziona esattamente al contrario dell'altitudine: trattiene il vapore, aumenta la pressione dentro la pentola e lascia che l'acqua diventi più calda prima di bollire.

Per far bollire l'acqua potabile, le autorità sanitarie raccomandano tempi di ebollizione più lunghi ad alta quota perché lì l'acqua è meno calda. Segui le indicazioni ufficiali per la tua regione e pianifica abbastanza combustibile.

Un altimetro barometrico è in realtà un manometro. Sa come la pressione diminuisce con l'altezza e la converte in metri. Vicino al livello del mare un ettopascal corrisponde a circa otto metri di altezza. Se la pressione cambia a causa del tempo, il dispositivo «pensa» che tu abbia cambiato quota.

Per questo azzeri l'altimetro in punti noti: al parcheggio, a un rifugio o su una vetta la cui altezza è stampata sulla carta. Se passi la notte in un rifugio e al mattino vedi che l'altimetro è «salito» anche se non ti sei mosso, sai che la pressione dell'aria è scesa. Questo può indicare un peggioramento del tempo.

Un barometro da solo però non è una previsione del tempo. Mostra una tendenza in un luogo. Se e quando il tempo cambia lo dice in modo molto più affidabile la previsione ufficiale – il barometro è un utile complemento sul posto.

Il corpo può abituarsi all'aria rarefatta, ma ci vuole tempo. Chi sale troppo in alto troppo in fretta può avere il mal di montagna. Segni tipici sono mal di testa, perdita di appetito, nausea, capogiri e stanchezza insolita. Con questi disturbi non sali più in alto.

Se peggiora – per esempio con confusione, andatura instabile o fiato corto anche a riposo – la cosa più importante è scendere e serve aiuto medico. Allora chiama il numero di emergenza locale (112 nell'UE) o il soccorso alpino. Le regole mediche dettagliate sono nella voce sull'alta quota; questo testo non sostituisce il parere medico.

Noti anche differenze di pressione più piccole: scendendo in auto o in aereo ti si tappano le orecchie perché la pressione nell'orecchio medio deve equilibrarsi. Di solito aiuta deglutire o sbadigliare. Bottiglie, tubetti e sacchetti chiusi possono gonfiarsi in quota e schizzare quando li apri.

Un'idea sbagliata diffusa è che in quota ci sia «meno ossigeno nell'aria», come se la miscela cambiasse. La miscela è la stessa – solo l'aria è più rarefatta. Questo spiega anche perché l'ossigeno supplementare delle bombole aiuta: aumenta la quota di ossigeno e compensa così la pressione più bassa.

Un semplice esperimento rende visibile la pressione: chiudi una bottiglia di plastica vuota a valle e portala su per la montagna. In cima è tesa, perché l'aria più densa della valle spinge ancora all'interno. Tornata a valle è schiacciata. Funziona allo stesso modo al contrario con una bottiglia chiusa in alto.