Alta quota: riconoscere il mal di montagna e scendere

A qualsiasi altitudine l'aria è composta da circa un quinto di ossigeno. Ciò che cambia è la pressione atmosferica: in alto c'è meno aria che pesa su di te, quindi le molecole sono più distanziate. Ogni respiro contiene meno molecole di ossigeno e il sangue nei polmoni ne assorbe di meno.

Il corpo reagisce subito respirando più velocemente e più profondamente e facendo battere il cuore più in fretta. Nel corso dei giorni seguono altri adattamenti nel sangue e nel metabolismo: questo processo si chiama acclimatazione. La rapidità con cui riesce varia da persona a persona e si può prevedere a stento in anticipo. Chi ha avuto problemi in un viaggio precedente deve mettere in conto che possano ripresentarsi.

La forma più comune è il mal acuto di montagna, con mal di testa, nausea, perdita di appetito, stanchezza, vertigini o sonno disturbato. Più rari ma pericolosi per la vita sono l'edema polmonare da alta quota, in cui si accumula liquido nei polmoni, e l'edema cerebrale da alta quota, in cui il cervello si gonfia. I disturbi dell'altitudine possono comparire a partire da circa 2.500 metri, in alcune persone anche più in basso.

La protezione più importante è il tempo. La Wilderness Medical Society raccomanda che sopra i 3.000 metri circa non si aumenti la quota di pernottamento di più di circa 500 metri al giorno, con un giorno di riposo ogni tre o quattro giorni. Conta la quota a cui dormi: salire un po' di più durante il giorno e scendere di nuovo per dormire è un principio noto.

Inserisci fin dall'inizio questi giorni nel tuo programma, con un margine in più. Itinerari fissi, alloggi prenotati e pressione del gruppo sono motivi frequenti per cui si prosegue nonostante i sintomi. Arrivare in aereo o in auto direttamente in alta quota è particolarmente rischioso, perché il corpo non ha avuto il tempo di adattarsi.

Prima del viaggio fatti consigliare da un medico o da un esperto di medicina dei viaggi, soprattutto se hai patologie preesistenti. Esistono farmaci per la prevenzione o il trattamento, ma devono essere gestiti esclusivamente dal medico: questo testo non nomina volutamente né farmaci né dosi.

Un mal di testa dopo una salita, insieme a nausea, stanchezza, vertigini o sonno disturbato, va trattato come possibile mal di montagna, non liquidato come «solo un raffreddore». Con questi sintomi non si sale oltre: ci si riposa e lo si dice ai compagni. Se non migliorano o peggiorano, si scende.

Mancanza di fiato a riposo, confusione, andatura instabile o sonnolenza crescente sono emergenze. In tal caso scendi o fatti evacuare subito e chiedi aiuto, tramite il numero di emergenza locale (112 nell'UE) o il soccorso alpino. Una persona malata non scende mai da sola, perché le sue condizioni possono peggiorare lungo il tragitto.

In gruppo, fate attenzione gli uni agli altri. Chi sviluppa il mal di montagna spesso se ne accorge poco o non vuole rallentare gli altri. I bambini a volte non riescono a descrivere bene i sintomi; se sono insolitamente lamentosi, apatici o non mangiano, prendilo sul serio.

In alta quota la radiazione UV è più forte e la neve riflette ulteriormente la luce. Occhiali da sole, crema solare e abiti coprenti proteggono occhi e pelle. Allo stesso tempo spesso fa freddo e c'è vento, e il tempo può cambiare in fretta.

L'aria è secca e respiri di più, perdendo umidità a ogni respiro. Quindi bevi regolarmente acqua sicura. Poiché in quota l'acqua bolle a una temperatura più bassa, cucinare richiede più tempo e serve più combustibile.

Un'idea sbagliata molto diffusa è: se sei in forma, non ti viene il mal di montagna. L'allenamento aiuta a camminare, ma protegge poco dai disturbi dell'altitudine. Le persone molto allenate a volte salgono perfino troppo in fretta, perché fisicamente ci riescono.

La buona notizia: una salita lenta previene molti casi e la discesa quasi sempre aiuta. Se pianifichi il viaggio in modo da poter tornare indietro in qualsiasi momento e senza che una scadenza ti costringa ad andare avanti, hai già con te lo strumento più importante.