Maree: perché il mare sale e scende

La gravità diminuisce con la distanza. Il lato della Terra rivolto verso la Luna viene quindi attratto un po' più forte del centro della Terra, e il lato opposto un po' più debolmente. Per le maree non conta l'attrazione in sé, ma questa differenza. Essa attira l'acqua del lato vicino verso la Luna e, in un certo senso, la lascia «indietro» sul lato lontano: così si formano due rigonfiamenti di marea sui lati opposti.

La Terra ruota sotto questi rigonfiamenti una volta al giorno. Ma poiché nello stesso tempo la Luna avanza lungo la sua orbita, un luogo impiega circa 24 ore e 50 minuti per tornare nella stessa posizione rispetto alla Luna. Sulle coste con due alte maree al giorno trascorrono quindi poco più di dodici ore tra un'alta marea e l'altra, e ogni giorno gli orari slittano di quasi un'ora.

Il Sole produce a sua volta maree nello stesso modo. Pur avendo una massa molto maggiore, a causa dell'enorme distanza il suo effetto di marea è solo circa la metà di quello della Luna. Quando Sole, Terra e Luna sono allineati, con luna nuova e luna piena, i due effetti si sommano: si hanno maree sizigiali con alta marea particolarmente alta e bassa marea particolarmente bassa. Nei quarti di luna si contrastano in parte: sono le maree di quadratura, con una differenza ridotta.

L'immagine semplice dei due rigonfiamenti di marea produrrebbe maree simili ovunque. In realtà, però, i continenti sbarrano la strada alle masse d'acqua e i bacini oceanici hanno forme e profondità proprie. L'acqua vi oscilla avanti e indietro come l'acqua in una vasca da bagno. Per questo alcune coste hanno due alte maree al giorno, altre una sola, altre ancora un misto.

Anche l'escursione di marea, cioè la differenza tra alta e bassa marea, varia molto da luogo a luogo. Nelle baie a forma di imbuto l'acqua può accumularsi molto in alto: la baia di Fundy in Canada è nota per una delle maggiori escursioni di marea del mondo. Nei mari quasi chiusi come il Mediterraneo, invece, in molti punti la marea è appena percepibile.

Inoltre, in molti luoghi le maree sizigiali non si verificano esattamente nel giorno di luna piena o nuova, ma spesso uno o due giorni dopo. Tutto questo dimostra che le regole generali spiegano il principio, ma per un luogo preciso contano solo le tabelle di marea ufficiali.

Procurati gli orari di alta e bassa marea del porto di riferimento più vicino da tabelle di marea ufficiali, come quelle pubblicate dai servizi idrografici nazionali. Controlla che data, luogo e fuso orario siano giusti: anche l'ora legale può fare la differenza di un'ora.

L'acqua non sale in modo uniforme. Una nota regola empirica dei naviganti, la regola dei dodicesimi, lo descrive in modo approssimativo: nelle sei ore tra la bassa e l'alta marea, l'acqua sale nella prima ora di circa un dodicesimo dell'escursione di marea, nella seconda di due, nella terza e nella quarta di tre ciascuna, nella quinta di due e nella sesta di un dodicesimo. Quindi sale più velocemente a metà. La regola è un'approssimazione e non vale ovunque.

Pianifica il ritorno in modo da essere di nuovo al sicuro molto prima che arrivi la marea, non solo poco prima. Con le maree sizigiali l'acqua si ritira di più e scopre ampie zone di barena, ma torna anche più in fretta e più alta. Vento e pressione atmosferica possono inoltre portare l'acqua prima di quanto dica la tabella.

L'acqua che sale può isolare calette, promontori e banchi di sabbia più in fretta del previsto. Sulle distese di fango, canali e solchi si riempiono per primi, spesso alle tue spalle, tra te e la terraferma. Se vedi l'acqua correre dietro di te, torna indietro subito. La nebbia sulle distese di fango può rendere impossibile l'orientamento nel giro di poco tempo. Percorri quindi le distese di fango solo con una guida locale.

Se resti isolato, non tornare indietro guadando acqua profonda o in movimento. Le correnti di marea possono essere molto forti, soprattutto nei passaggi stretti e intorno ai promontori. Cerca un punto sicuro e alto, fatti notare e chiama il numero di emergenza locale (112 nell'UE) o la guardia costiera.

Il vento e la pressione atmosferica modificano il livello dell'acqua rispetto alla tabella. Con la bassa pressione il mare si alza un poco, e il vento da mare spinge l'acqua contro la costa. Quando una tempesta coincide con una marea sizigiale, può verificarsi un'onda di tempesta in cui l'acqua sale molto al di sopra dei valori della tabella. In quel caso valgono gli avvisi e le istruzioni delle autorità.

Molte persone si chiedono perché ci sia un rigonfiamento di marea anche sul lato opposto alla luna. La risposta sta nella differenza di attrazione: il centro della Terra viene attratto verso la luna più fortemente dell'acqua sul lato opposto, che in un certo senso resta quindi «indietro». Le maree nascono dunque dalle differenze di gravità lungo il diametro della Terra.

Poiché le orbite della Terra e della luna sono note con precisione, le maree si possono calcolare con anni di anticipo. Solo il tempo atmosferico introduce incertezza. E chi vede sorgere la luna piena la sera sa che in quei giorni le maree su molte coste sono particolarmente forti: un buon motivo per leggere la tabella con doppia attenzione.