Wind chill: perché il vento fa sentire più freddo

Con aria ferma, subito accanto alla pelle c'è un sottile strato d'aria immobile riscaldato dal corpo. Poiché l'aria ferma conduce male il calore, questo strato agisce come un isolamento sottilissimo. Il vento continua a portarlo via e a sostituirlo con aria fresca e fredda. I fisici lo chiamano convezione forzata: il movimento dell'aria è guidato dall'esterno, non solo dall'aria calda che sale.

Quanto più forte è il vento, tanto più in fretta la pelle scoperta perde calore. Ma l'effetto non cresce all'infinito: con vento debole ogni piccolo aumento fa una grande differenza, mentre con vento già forte l'effetto aggiuntivo diventa minore. Lo strato protettivo d'aria in quel caso è comunque quasi del tutto scomparso.

L'indice wind chill converte temperatura dell'aria e velocità del vento nella temperatura che sulla pelle asciutta e scoperta, in aria ferma, darebbe la stessa sensazione. Dal 2001 i servizi meteorologici statunitense e canadese usano un indice comune, rivisto, basato su modelli della perdita di calore dal viso.

La protezione più importante è sorprendentemente semplice: uno strato esterno antivento. Anche una giacca a vento sottile trattiene l'aria calda negli indumenti che il vento altrimenti spingerebbe attraverso il tessuto. Sotto si possono poi mettere strati riscaldanti più sottili. Un pile spesso senza protezione dal vento, invece, perde gran parte del suo effetto con una raffica.

Le parti più colpite sono quelle spesso lasciate scoperte che hanno molta superficie rispetto alle loro dimensioni: viso, orecchie, naso, dita. Un cappello, uno scaldacollo o una protezione per il viso e dei guanti fanno la differenza maggiore. Fai le pause al riparo di rocce, edifici o bosco, e scegli un punto riparato anche per la tenda.

Se si aggiunge l'umidità, la situazione diventa ancora più critica. Pelle o indumenti bagnati perdono calore extra per evaporazione nel vento. L'indice wind chill non lo tiene in conto; vale solo per la pelle asciutta.

Un errore diffuso è credere che il vento possa far congelare l'acqua quando l'aria è sopra lo zero, solo perché il wind chill è sotto lo zero. Non è vero. Un contenitore d'acqua, un motore o un tubo non hanno una fonte di calore propria. Il vento fa solo sì che raggiungano più in fretta la temperatura dell'aria – non diventano più freddi dell'aria.

Anche il valore della temperatura percepita non è una legge di natura, ma un modello. Paesi e servizi meteorologici diversi lo calcolano in modo diverso, quindi i valori di app diverse non sono sempre direttamente confrontabili. Sole, movimento personale e abbigliamento non rientrano nell'indice. Ciononostante, il wind chill dice più sul rischio di congelamento della sola temperatura dell'aria.

Con vento forte e freddo, le zone di pelle scoperte possono congelare, spesso senza che la persona se ne accorga, perché la zona diventa insensibile. In gruppo, controllatevi a vicenda per individuare zone bianche o pallide e cerose e insensibili sul viso, soprattutto su naso, guance e orecchie. Chi se ne accorge si mette al riparo dal vento, copre la zona e va in un posto caldo.

Il trattamento del congelamento spetta a mani esperte; questa voce non dà istruzioni in merito. In caso di congelamento esteso o profondo e con segni di ipotermia come confusione o marcata sonnolenza, chiama il numero di emergenza locale (112 nell'UE). Bambini e anziani si raffreddano più in fretta e richiedono particolare attenzione.

Su cime, creste, altopiani aperti e sulla costa il vento è spesso molto più forte che a valle o nel bosco. Chi parte in basso con condizioni piacevoli sottovaluta facilmente quanto farà freddo più in alto. La giacca a vento va quindi in cima allo zaino, a portata di mano, non in fondo.

In bicicletta, in moto, sugli sci o in barca, anche la tua stessa velocità crea un vento contrario. Per la tua pelle funziona esattamente come il vento naturale. Per questo viso e mani si raffreddano così in fretta in una discesa veloce.