Scavare per cercare acqua in letti di fiume asciutti

Quando un fiume si prosciuga in superficie, spesso l'acqua non è scomparsa del tutto. Continua a scorrere o ristagna negli spazi tra i granuli, cioè le minuscole fessure fra i grani di sabbia e ghiaia. Sotto molti letti di fiume c'è uno strato permeabile che trattiene l'acqua più a lungo della superficie visibile.

Dove la corrente era più forte, ha scavato il fondo più in profondità. Di solito è il lato esterno di un'ansa, il lato contro cui l'acqua veniva spinta nella curva. Lì, e nei punti più bassi, l'acqua sotterranea è spesso più vicina alla superficie e dura più a lungo.

Indizi di acqua nel sottosuolo sono piante verdi mentre tutto intorno è secco, sabbia scura e fresca, e tracce di animali che portano a determinati punti. Questi segnali aumentano le probabilità, ma non sono una garanzia. Se la falda si è abbassata molto, scavando a mano non troverai nulla.

Un letto di fiume asciutto è il percorso che l'acqua segue quando arriva. Se piove lontano a monte, magari su montagne che nemmeno vedi, un'onda di piena può arrivare nel giro di pochi minuti, anche con il cielo sereno sopra di te. Perciò, prima di scavare, controlla il tempo a monte e stabilisci una via di fuga verso un punto elevato. Quando minacciano temporali, non lavorare nel letto del fiume e non accamparti né dormire mai lì.

I segnali di pericolo sono un rumore di acqua che scorre e si fa più forte, acqua improvvisamente torbida o in aumento, detriti galleggianti e tuoni in lontananza. In tal caso lascia tutto e sali subito in un punto più alto. L'attrezzatura si può sostituire, tu no.

Il secondo pericolo è il caldo. Scavare è un lavoro faticoso e sotto il sole di mezzogiorno puoi sudare più acqua di quanta la buca ne darà mai. Scava solo nelle ore fresche o all'ombra e porta abbastanza acqua da bere per il lavoro stesso. Non scavare sotto le pareti instabili, così la buca non crolla.

Scava prima una buca di prova nel punto più promettente. Se il terreno diventa chiaramente umido, vale la pena continuare. Se resta asciutto, prova in un altro punto o rinuncia: scavare sempre più a fondo consuma solo energia e acqua.

Quando arrivi a terreno umido serve pazienza. L'acqua si infiltra lentamente. La prima acqua di solito è torbida: puoi prelevarla e buttarla via. Dopo, le particelle in sospensione si depositano e tu prelevi con cautela l'acqua più alta e più limpida, senza smuovere il fondo. Versala attraverso un panno pulito in un contenitore destinato solo ad acqua cruda.

Dopo, l'acqua è più limpida, ma non sicura. Va disinfettata: falla bollire, oppure filtrala e poi disinfettala con un prodotto chimico. Solo allora puoi berla.

Scavare ha senso nelle regioni aride con fiumi che portano acqua solo in certi periodi dell'anno, quando non si raggiunge nessuna fonte d'acqua aperta. Se nel letto del fiume restano delle pozze, una buca proprio accanto a esse spesso dà acqua più limpida della pozza stessa; dal punto di vista microbiologico, però, resta acqua cruda.

Non ha senso come fonte d'acqua principale prevista per un'escursione, perché il successo dipende molto dalla regione, dalla stagione e dal sottosuolo. Evita anche i letti dei fiumi a valle di insediamenti, industrie o miniere: lì l'acqua può contenere sostanze che nessun trattamento sul campo riesce a eliminare. Nelle regioni aride esiste anche acqua dal sapore salato o minerale; il sale non si elimina né bollendo né filtrando.

I manuali di sopravvivenza, militari e civili, descrivono da tempo lo scavo sul lato esterno delle anse. Il metodo si basa su una semplice nozione di idrologia, la scienza che studia come l'acqua si muove nel paesaggio. Anche persone e animali delle regioni aride hanno sempre usato le buche d'acqua nei letti dei fiumi.

Resta il fatto che, nelle regioni aride, pianificare i punti d'acqua conta più di qualsiasi metodo d'emergenza. Se parti con abbastanza acqua e sai dove puoi rifornirti con sicurezza, non dovrai mai scavare.