Decantazione e prefiltrazione

Nell'acqua ferma le particelle più pesanti dell'acqua affondano sul fondo per gravità. La sabbia grossa raggiunge il fondo in pochi secondi, il limo fine impiega da minuti a ore, e le particelle di argilla finissime a volte restano in sospensione per giorni. Più l'acqua è ferma e più a lungo aspetti, più sedimenta.

Un panno o un filtro da caffè funziona come un setaccio molto fine: trattiene foglie, insetti, granelli di sabbia e sostanze sospese più grossolane. Il cotone a trama fitta piegato più volte trattiene più di un solo strato. Batteri e virus, però, sono così minuscoli che passano attraverso le maglie del tessuto.

Insieme, entrambi i passaggi si chiamano pretrattamento o chiarificazione. Cambiano l'aspetto dell'acqua e creano buone condizioni per il passaggio che conta davvero: la disinfezione.

Il trattamento dell'acqua segue il principio delle barriere multiple: più passaggi uno dopo l'altro, ciascuno dei quali svolge una parte del lavoro. Prima chiarificare, poi disinfettare. Esperti e autorità raccomandano quindi di lasciar decantare l'acqua torbida o di versarla attraverso un panno pulito, un fazzoletto di carta o un filtro da caffè prima della disinfezione.

Le particelle sono come nascondigli per gli agenti patogeni: dietro un granello di sporco i germi sono protetti dalla luce UV, e il cloro viene in parte «consumato» dallo sporco prima di raggiungere i germi. La disinfezione solare e i dispositivi UV richiedono espressamente acqua limpida.

Ne traggono vantaggio anche i filtri: un filtro a fibre cave o in ceramica attraverso cui spingi acqua fangosa si intasa rapidamente e richiede una pulizia continua. Lasciar decantare prima l'acqua fa risparmiare fatica e tempo e prolunga la vita del filtro.

Versa l'acqua cruda in un contenitore pulito e lasciala riposare senza muoverla. A seconda dell'acqua ci vuole da circa un'ora fino a una notte. Poi travasa o preleva l'acqua limpida dall'alto, lentamente e con regolarità, in modo che il sedimento resti sul fondo. Getta il resto torbido.

Poi versa l'acqua travasata attraverso un panno di cotone pulito piegato più volte, o un filtro da caffè, in un secondo contenitore pulito. Un imbuto o un panno teso sul contenitore rende tutto più facile. Il panno ora è un «panno per acqua cruda» e non deve più toccare l'acqua trattata.

In casa si è dimostrato valido il metodo delle tre pentole: l'acqua viene conservata in un recipiente perché sedimenti e travasata ogni giorno in un secondo e in un terzo. Una sosta più lunga migliora la chiarificazione – la disinfezione resta comunque necessaria.

L'errore più pericoloso è ritenere potabile l'acqua limpida. La decantazione e i filtri di stoffa non trattengono in modo affidabile batteri, virus o la maggior parte dei parassiti. Senza una disinfezione successiva – per esempio ebollizione o clorazione seguendo le istruzioni del produttore – l'acqua non è sicura.

Le sostanze disciolte come sale, carburante, pesticidi o metalli pesanti restano nell'acqua, per quanto a lungo riposi o attraverso quanti panni passi. Se l'acqua proviene da una fonte in cui si sospettano sostanze chimiche, come acqua di alluvione o a valle di industrie, la chiarificazione non serve: scegli un'altra fonte.

Tieni il contenitore e il panno dell'acqua cruda lontani da tutto ciò che è destinato all'acqua pronta. Dopo aver maneggiato l'acqua cruda lavati le mani prima di toccare l'acqua trattata.

Alcune torbidità quasi non sedimentano – per esempio argilla finissima che rende l'acqua lattiginosa o fangosa. Anche aspettare a lungo qui serve a poco. In questi casi l'ebollizione è di solito il metodo più robusto, perché funziona anche con acqua moderatamente torbida; cloro e disinfezione solare raggiungono i loro limiti.

Nella cooperazione allo sviluppo si usano flocculanti che incollano le particelle più fini in fiocchi più grandi, che poi affondano. Funziona bene, ma richiede prodotti testati e le loro istruzioni esatte. Come soluzione improvvisata con prodotti domestici non viene volutamente descritta qui.

Lasciar decantare non costa nulla se non tempo: niente combustibile, niente sostanze chimiche, quasi nessun materiale. Per questo vale quasi sempre la pena quando l'acqua è torbida e non hai grande fretta.