Dissalazione per distillazione sul fornello: principio e limiti

Il sale è disciolto nell'acqua di mare, ma non evapora con essa. Quando scaldi l'acqua salata, solo l'acqua sale come vapore e il sale resta nella pentola, sempre più concentrato. Quando il vapore incontra una superficie più fredda, cede il suo calore e torna liquido: condensa. L'acqua condensata è praticamente priva di sale.

Nella semplice configurazione sul fornello metti il coperchio della pentola capovolto, con la cupola rivolta verso il basso. Le gocce che si formano sul lato inferiore scorrono verso il punto più basso al centro e da lì gocciolano in un piccolo recipiente resistente al calore posto nella pentola. Acqua fredda o neve sopra il coperchio lo mantiene freddo e aumenta la condensazione.

Il problema è l'energia. Far evaporare l'acqua richiede molta più energia che portarla semplicemente a ebollizione. Per questo ogni sorso di acqua distillata costa molto combustibile e tempo, e parte del vapore sfugge inutilizzato ai bordi. Non basta per un gruppo su un periodo più lungo.

La pentola va riempita solo in parte con acqua salata, e il recipiente di raccolta deve stare in modo da non rovesciarsi e da non farci schizzare dentro acqua salata. Per questo riscaldi con delicatezza, in modo che l'acqua sobbolla ma non bolla forte. Un'ebollizione vigorosa spinge gocce salate nel recipiente di raccolta e rovina il lavoro.

Lascia raffreddare il condensato e assaggia una quantità minima. Se sa di salato, è schizzata dentro acqua salata e devi distillarlo di nuovo. Rimuovi regolarmente il residuo di sale dalla pentola e rabbocca con acqua salata fresca prima che la pentola si asciughi del tutto.

Versa il distillato in un contenitore pulito. Il recipiente di raccolta e il coperchio devono essere puliti, altrimenti i germi finiscono nell'acqua ottenuta. L'acqua distillata ha un sapore piatto perché manca di minerali e di aria disciolta; travasarla tra recipienti puliti la rende un po' più gradevole.

Non bere mai acqua di mare, nemmeno in piccole quantità o mescolata con acqua dolce. Il corpo deve eliminare il sale in eccesso usando acqua e così ne perde più di quanta ne abbia assunta. Il deficit peggiora invece di migliorare.

Vapore, coperchi caldi e acqua bollente causano gravi scottature. Usa le presine, solleva il coperchio lontano dal corpo e tieni lontani i bambini. Usa fornelli da campeggio e fuochi solo all'aperto, perché negli spazi chiusi c'è il rischio di monossido di carbonio, un gas che non puoi né vedere né sentire e che può essere mortale. Con un fuoco libero, controlla le regole locali e i divieti di accendere fuochi.

Sostanze chimiche volatili come carburanti o solventi possono essere trascinate dal vapore e finire nel distillato. Se sospetti olio o sostanze chimiche, per esempio in un porto o dopo un incidente, non distillare: cerca un'altra fonte.

La distillazione sul fornello è una soluzione di emergenza per situazioni costiere senza acqua dolce, o per acqua salmastra quando non si raggiunge nessun'altra fonte. Copre il tempo fino a quando si trova acqua dolce o arrivano i soccorsi. Raccogliere acqua piovana o cercare una fonte di acqua dolce vicino alla costa richiede spesso molto meno sforzo e va tentato in parallelo.

Per barche e zattere di salvataggio esistono dissalatori a pompa manuale che usano l'osmosi inversa: l'acqua viene spinta attraverso una membrana finissima che trattiene il sale. Sono costosi e richiedono manutenzione, ma forniscono acqua senza combustibile. Si usano solo secondo le istruzioni del produttore.

La distillazione è il metodo più antico per rendere potabile l'acqua salata. I grandi impianti di dissalazione oggi usano per lo più l'osmosi inversa o processi di evaporazione ottimizzati.

Lo stesso principio, l'acqua evapora, sale e sporco restano, il vapore condensa su una superficie fresca, sta anche dietro al distillatore solare. Qui è il sole a fornire il calore al posto del fornello, ma la resa è ancora più scarsa e dipende molto dal tempo.