Atragantamiento: cómo despejar las vías respiratorias (adultos y niños mayores de 1 año)
Si alguien se está atragantando y todavía puede toser, hablar y respirar: anímale a toser con fuerza. Si la tos se debilita o la persona ya no puede hablar, toser ni respirar: hasta 5 golpes firmes en la espalda, entre los omóplatos, y después hasta 5 compresiones abdominales (maniobra de Heimlich); sigue alternando y llama al número de emergencias (112 en la UE). Si la persona pierde el conocimiento: reanimación según te indique el operador. En bebés menores de 1 año el procedimiento es distinto: se practica en los cursos. Este texto no sustituye un curso de primeros auxilios.
- De inmediato; de segundos a minutos
Explicado de forma sencilla
A veces un bocado se va por el camino equivocado. Normalmente la gente lo expulsa tosiendo. Si la persona aún puede toser, hablar y respirar, dile: «¡Tose, tose fuerte!», y quédate a su lado.
Si ya no puede toser bien, no puede hablar o no puede respirar, es una emergencia. Entonces haz que llamen al número de emergencias (112 en la UE) y da hasta cinco golpes firmes con la palma de la mano entre los omóplatos mientras la persona se inclina hacia delante. Si eso no ayuda, sigue la maniobra de Heimlich: hasta cinco empujones secos hacia dentro y hacia arriba en la parte alta del abdomen. Después, vuelve a alternar.
Si la persona pierde el conocimiento, empieza la reanimación tal como te indique el operador. En bebés menores de un año el procedimiento es distinto; se aprende en un curso. Este texto no sustituye un curso de primeros auxilios.
Cómo funciona
La tráquea y el esófago están uno junto al otro en el cuello. Al tragar, una pequeña tapa cierra normalmente la tráquea. Si te ríes o hablas con la boca llena, un bocado puede colarse en las vías respiratorias y bloquearlas en parte o por completo.
La tos es la defensa natural más fuerte. Solo cuando falla ayudan los golpes en la espalda y las compresiones abdominales: generan un breve golpe de presión desde los pulmones que puede expulsar el objeto.
Lo que de verdad importa
Mientras alguien tosa con fuerza, no le des golpes en la espalda; podrías hacer que el objeto se deslice más hacia abajo. Solo cuando la tos se vuelve débil o la persona ya no puede hablar ni respirar, empiezas con los golpes en la espalda.
Para los golpes en la espalda, sujeta el pecho de la persona con una mano e inclínala hacia delante; luego golpea entre los omóplatos con la base de la palma de la mano. Para las compresiones abdominales, colócate detrás de la persona, pon un puño entre el ombligo y el extremo inferior del esternón y tira con fuerza hacia dentro y hacia arriba. Después de cada golpe y de cada compresión, comprueba si el objeto ha salido.
Seguridad y límites
Las compresiones abdominales pueden causar lesiones internas. Por eso, a toda persona a quien se le hayan aplicado debe verla un médico después, aunque se sienta bien otra vez. No busques a ciegas con los dedos en la boca; saca solo lo que veas con claridad y puedas agarrar con facilidad.
En lactantes menores de un año no se hacen compresiones abdominales. Para embarazadas y personas muy corpulentas existen técnicas adaptadas. En todos estos casos: llama al número de emergencias y sigue las indicaciones del operador.
Prevenir y practicar
Come con calma, mastica bien, no te rías ni corras con la boca llena. A los niños pequeños no les des frutos secos, uvas enteras ni piezas pequeñas de juguetes, y corta las uvas en trozos pequeños.
Los golpes en la espalda y las compresiones abdominales conviene practicarlos al menos una vez con instrucción: en un curso, con maniquíes o chalecos de entrenamiento. Quien cuida de niños pequeños debería hacer, a ser posible, un curso de primeros auxilios pediátricos.
Paso a paso
- 1
Pregunta: «¿Te estás atragantando?»
Si la persona puede responder, toser y respirar, la vía aérea está solo parcialmente obstruida. Anímala a seguir tosiendo con fuerza y quédate con ella.
- 2
Llama a emergencias si la tos falla
Si la tos se debilita o la persona ya no puede hablar, toser ni respirar: llama al número de emergencias o pide que llamen, y continúa de inmediato.
- 3
Hasta 5 golpes en la espalda
Colócate al lado de la persona, sujeta su pecho con una mano e inclina su tronco hacia delante. Con el talón de la otra mano, golpea con firmeza entre los omóplatos hasta 5 veces. Después de cada golpe, comprueba si el objeto ha salido.
- 4
Hasta 5 compresiones abdominales
Si eso no ayuda: colócate detrás de la persona, rodea su parte alta del abdomen con ambos brazos, coloca un puño entre el ombligo y el extremo inferior del esternón, agárralo con la otra mano y tira con fuerza hacia dentro y hacia arriba. Hasta 5 veces, comprobando después de cada compresión.
- 5
Alternar
Si el objeto sigue sin salir, sigue alternando 5 golpes en la espalda y 5 compresiones abdominales hasta que se suelte, la persona respire de nuevo o pierda el conocimiento.
- 6
Inconsciente: reanimación
Si la persona pierde el conocimiento, bájala con cuidado al suelo, asegúrate de que se ha llamado al número de emergencias y empieza las compresiones torácicas, exactamente como te indique el operador. Haz que traigan un DEA.
- 7
Revisión médica después
Si se han hecho compresiones abdominales, o si persisten la tos, el dolor o los problemas para respirar, un médico debe examinar a la persona.
Errores frecuentes
- Dar golpes en la espalda mientras la persona todavía tose con fuerza
- Buscar a ciegas con los dedos dentro de la boca
- Llamar a emergencias solo cuando la persona ya ha perdido el conocimiento
- Aplicar compresiones abdominales a bebés
- No ir al médico después de unas compresiones abdominales eficaces
Resumen rápido
Adecuado para
- Atragantamiento al comer, con piezas de juguetes u otros objetos pequeños
- Adultos y niños mayores de 1 año
No adecuado para
- Bebés menores de 1 año: sin compresiones abdominales; llama al número de emergencias y sigue al operador
- Dificultad para respirar sin atragantamiento (p. ej., asma, reacción alérgica): en ese caso, llama al número de emergencias
Requisitos previos
- La persona es adulta o un niño mayor de 1 año
- Lo ideal: un curso de primeros auxilios con práctica real
Seguridad
- Este texto no sustituye un curso de primeros auxilios. Los primeros auxilios se aprenden practicando con instrucciones. En una emergencia llama siempre a ayuda profesional, al número de emergencias local (112 en la UE), y sigue las instrucciones de la central de emergencias.
- Después de unas compresiones abdominales, un médico debe examinar siempre a la persona, aunque se encuentre bien de nuevo: son posibles lesiones internas. Lo mismo vale si después persisten la tos, el dolor o los problemas para respirar.
- No busques a ciegas con los dedos dentro de la boca: puedes empujar el objeto más adentro. Retira solo lo que se vea claramente y sea fácil de agarrar.
Cómo funciona
Un objeto extraño atascado en las vías respiratorias puede bloquearlas parcial o totalmente. Mientras la persona pueda toser con fuerza, toser es el remedio más eficaz, y los golpes podrían hacer más mal que bien. Si la tos se debilita o la respiración se detiene, los golpes firmes entre los omóplatos y, si no basta, las compresiones abdominales bruscas generan un impulso de presión en los pulmones que puede desalojar el objeto. Si la persona pierde el conocimiento, las compresiones torácicas no solo apoyan la circulación, sino que también pueden desalojar el objeto.
Ventajas
- Puede salvar una vida en segundos
- No necesita material
Desventajas
- Las compresiones abdominales pueden causar lesiones internas
- Es difícil hacerlas bien bajo estrés sin práctica real
Conocimiento en profundidad
Fundamentos técnicos
Las guías del ERC (Consejo Europeo de Resucitación), en su versión más reciente, las guías de primeros auxilios de 2025, describen exactamente esta secuencia para adultos y niños mayores de 1 año con obstrucción de la vía aérea por un cuerpo extraño: animar a toser; si la tos es ineficaz, hasta 5 golpes en la espalda y después hasta 5 compresiones abdominales, alternando; si pierde el conocimiento, reanimación. Desaconsejan barrer a ciegas con los dedos y recomiendan una revisión médica tras las compresiones abdominales.
La compresión abdominal lleva el nombre del médico estadounidense Henry Heimlich, que la popularizó en la década de 1970. El atragantamiento ocurre a menudo al comer con prisa, al reírse o hablar con la boca llena, y en niños pequeños con frutos secos, uvas o piezas de juguetes.
Variantes
- Embarazadas y personas muy corpulentas
- Para embarazadas y personas a las que no puedes rodear el abdomen con los brazos, en los cursos se enseñan técnicas modificadas. Llama al número de emergencias y sigue las instrucciones del operador.
- Bebés menores de 1 año
- Los bebés tienen otras proporciones corporales y órganos delicados, por eso para ellos se aplica un procedimiento distinto, sin compresiones abdominales. Quien cuide de niños pequeños debería hacer un curso de primeros auxilios pediátricos. En una emergencia, llama de inmediato: el operador te guiará.
Errores frecuentes
- Dar golpes en la espalda mientras la persona todavía tose con fuerza
- Buscar a ciegas con los dedos dentro de la boca
- Llamar a emergencias solo cuando la persona ya ha perdido el conocimiento
- Aplicar compresiones abdominales a bebés
- No ir al médico después de unas compresiones abdominales eficaces
Límites y riesgos
- No sustituye un curso de primeros auxilios con práctica real
- No incluye el procedimiento para bebés menores de 1 año
- No detalla la reanimación: para eso están el operador de emergencias y los cursos
Fuentes (4)
- European Resuscitation Council – Resuscitation (journal) (2021): European Resuscitation Council Guidelines 2021: Basic Life Support · Obstrucción de la vía aérea por cuerpo extraño: toser, 5 golpes en la espalda, 5 compresiones abdominales, reanimación si pierde el conocimiento
- International Federation of Red Cross and Red Crescent Societies (IFRC) – Global First Aid Reference Centre (2020): International First Aid, Resuscitation, and Education Guidelines 2020 · Primeros auxilios para personas no expertas ante un atragantamiento
- Resuscitation Council UK (2025): First Aid Guidelines (summary of the European Resuscitation Council Guidelines 2025 First Aid) · ERC 2025: toser, hasta 5 golpes en la espalda, hasta 5 compresiones abdominales, alternando; sin barrer a ciegas con los dedos; RCP si no responde; revisión médica después
- Deutsches Rotes Kreuz (DRK): Ersticken · Animar a toser, hasta cinco golpes en la espalda, hasta cinco compresiones abdominales, alternando; llamada de emergencia; RCP si pierde el conocimiento