Leer correctamente las fechas de consumo preferente y de caducidad

El Reglamento de la UE sobre información alimentaria establece una línea clara entre las dos. La fecha de consumo preferente indica hasta cuándo el fabricante garantiza que el sabor, el olor, la textura y el valor nutritivo son los prometidos. Es una fecha de calidad. Ejemplos típicos son la pasta, el arroz, las conservas, las galletas o el chocolate.

La fecha de caducidad se usa en alimentos que son microbiológicamente muy perecederos y que pueden convertirse en un peligro para la salud al poco tiempo, por ejemplo la carne picada fresca, el ave cruda o el pescado fresco. Según la legislación de la UE, tales alimentos se consideran no seguros después de esta fecha.

Algunos productos de muy larga duración no llevan ninguna fecha, porque prácticamente no se estropean mientras se mantengan secos. Fuera de la UE, el etiquetado de fechas a veces está regulado de otro modo, es voluntario o usa otros términos, algunos de los cuales se dirigen más a los comercios. Allí conviene consultar las normas locales y las indicaciones oficiales.

Una fecha de consumo preferente vencida no es una fecha para tirar. Primero revisa el envase: ¿está intacto, cerrado y sin abombar? Entonces ábrelo, mira bien el alimento, huélelo y prueba con cuidado una pequeña cantidad. Si todo parece normal, normalmente aún se puede comer.

Con el tiempo, los productos tienden a perder calidad más que seguridad: las patatas fritas de bolsa se ablandan, el café pierde aroma, y el aceite y los frutos secos pueden ponerse rancios. La grasa rancia se reconoce por un olor agrio y amargo que recuerda a la pintura; entonces va a la basura. El moho, las plagas o un olor raro también son motivos claros para tirar algo.

Para la reserva de emergencia, son ideales los productos con fecha de consumo preferente. Escribe la fecha grande y clara en el envase o en el estante y usa las cosas por orden de entrada: lo que se compró primero se come primero.

Pasada la fecha de caducidad, un alimento ya no se come, ni siquiera bien frito o hervido. La razón: algunos gérmenes se multiplican incluso en la nevera, y algunos producen toxinas que el calor no destruye. Muchos de estos gérmenes no cambian el olor ni el aspecto. Por eso las comprobaciones con los sentidos no son aquí una prueba de seguridad.

Si quieres conservar durante más tiempo algo con fecha de caducidad, congélalo con tiempo antes de que venza, siempre que el envase lo permita. Tras abrirlo, a menudo se aplican plazos distintos, como «una vez abierto, consumir en un plazo de … días»: los envases abiertos van a la nevera, tapados.

Ambas fechas suponen que el alimento se ha almacenado correctamente. Si el yogur estuvo tibio durante horas en un corte de luz, la fecha impresa ya no sirve: entonces se aplican las reglas de una cadena de frío rota. Los envases y latas dañados, con fugas o abombados no se comen, sea cual sea la fecha.

Al revisar la reserva, encuentras una lata de lentejas cuya fecha de consumo preferente pasó hace unos meses. La lata está lisa, sin abolladuras en la costura, sin óxido y sin abombar. Una vez abierta, las lentejas tienen un aspecto y un olor normales. Entonces, por lo general, se pueden comer, y te propones rotar la reserva con más frecuencia en el futuro.

Es distinto con la carne picada cuya fecha de caducidad fue ayer: no se come, aunque parezca fresca. Y una lata cuya tapa se abomba hacia fuera o que sisea y salpica al abrirla ni siquiera se prueba: se tira, por muy lejos que esté la fecha.