Ayudar a los niños con sus miedos en una crisis

A menudo los niños todavía no pueden juzgar por sí solos los peligros. Por la cara, la voz y los movimientos de los adultos deducen lo grave que es la situación. Un adulto tenso y agitado transmite su inquietud; un adulto que habla y actúa con calma les da algo a lo que agarrarse. Por eso, calmarte tú primero no es un asunto secundario, sino el primer paso para ayudar al niño.

A los niños la incertidumbre suele asustarles más que la verdad. Un niño que no recibe ninguna explicación rellena los huecos con su imaginación, y eso a veces es peor que la realidad. Además, los niños a veces creen que tienen la culpa de lo ocurrido. Una explicación sencilla y sincera les quita ese peso.

Las rutinas conocidas, como las comidas o el cuento antes de dormir, le muestran al niño que algunas cosas siguen igual que siempre. El juego, el dibujo y el movimiento ayudan a los niños a procesar a su manera lo que han vivido. Las pequeñas tareas les dan la sensación de poder ayudar en lugar de limitarse a mirar sin poder hacer nada.

Habla con frases cortas adaptadas a la edad del niño. A un niño de guardería a menudo le basta con decirle: «Se ha ido la luz. Por eso no funciona la lámpara. Tenemos linternas y nos quedamos juntos». Los niños mayores quieren saber más y pueden saberlo. Di siempre también qué hacen los adultos para que todos estén a salvo.

Responde con sinceridad a las preguntas, aunque se repitan: la repetición ayuda a los niños a entender las cosas. «Todavía no lo sé» es una buena respuesta, honesta. Pero no hagas promesas que quizá no puedas cumplir, como «Mañana todo volverá a estar bien». Si una promesa así se rompe, el niño pierde la confianza.

Permite los sentimientos. Di, por ejemplo: «Eso daba mucho miedo. Está bien tener miedo». No te rías del miedo ni le quites importancia. Los adolescentes quieren que se los tome en serio: infórmalos con franqueza, hazlos partícipes de las decisiones y dales tareas con responsabilidad.

Tras sucesos angustiosos, muchos niños reaccionan con comportamientos que parecían «superados»: se agarran a los adultos, no quieren dormir solos, vuelven a mojar la cama o hablan como niños más pequeños. Otros tienen pesadillas o dolores de barriga, se vuelven irritables, enfadados o muy callados. Todo esto es frecuente y, por lo general, una reacción comprensible ante algo extraordinario.

Responde con paciencia y no castigues estos retrocesos. Un niño que se agarra a ti busca seguridad: la mejor respuesta es la cercanía. Con los adolescentes conviene fijarse en el aislamiento, las conductas de riesgo o el consumo de alcohol o drogas.

Muchos niños se recuperan bien tras las crisis cuando se sienten seguros, conectados y tomados en serio. Pero si las reacciones intensas persisten durante semanas, empeoran, o un niño habla de hacerse daño, la ayuda profesional es importante, por ejemplo a través del pediatra o de un servicio de orientación familiar.

Evita separar a los niños de sus cuidadores siempre que sea posible. En las evacuaciones y en los refugios, los niños pequeños deben llevar los nombres y los datos de contacto de sus padres, por ejemplo en una nota en el bolsillo de la chaqueta. Acuerda de antemano un punto de encuentro con los niños mayores por si llegáis a separaros.

Protege a los niños de imágenes y sonidos perturbadores. Las imágenes constantes de catástrofes en la tele o en las redes sociales pueden asustarlos aún más. Limita el uso de los medios y, si ves las noticias, hazlo junto a ellos y ponlas en contexto. Los niños tampoco deben oír por casualidad las conversaciones de los adultos sobre miedos y noticias terribles.

Si un niño o un adulto habla de quitarse la vida o de hacerse daño, pone en peligro a otros o pierde por completo el control: llama de inmediato al número de emergencias local (112 en la UE) o a una línea de crisis local y no dejes sola a la persona.

Estar al lado de los niños en una crisis exige mucho, sobre todo cuando tú mismo tienes miedo y duermes poco. Los padres que ignoran su propio agotamiento acaban sin paciencia. Por eso los descansos, el sueño, la comida y una conversación con otro adulto no son egoístas, sino un requisito para cuidar bien de los niños.

Mete de antemano en la mochila de emergencia objetos de consuelo, como un peluche, un juego pequeño o material para dibujar. Un peluche conocido en un refugio de emergencia extraño puede significar mucho para un niño pequeño.

La guía de primeros auxilios psicológicos de la OMS y la guía de la Red Nacional de Estrés Traumático Infantil de EE. UU. tienen apartados dedicados a los niños. Sus puntos clave coinciden: mantén a los niños con sus cuidadores, protégelos de imágenes perturbadoras, escucha, explica de forma sencilla y mantén las rutinas.