Cómo se forman las tormentas

El aire cálido y húmedo es más ligero que el aire que lo rodea y asciende. Al hacerlo se enfría y su vapor de agua se condensa en gotitas de nube. La condensación libera calor, el mismo calor que antes hizo falta para la evaporación. Ese calor mantiene el aire ascendente más caliente que su entorno y lo impulsa aún más arriba. Si la atmósfera es «inestable», es decir, comparativamente lo bastante fría en altura, el ascenso continúa sin parar.

Así una nube de desarrollo vertical se convierte en una nube de tormenta, el cumulonimbo. Alcanza alturas donde hace un frío helador. En la cima, donde ya no puede seguir subiendo, a menudo se extiende hacia los lados y forma la típica parte superior en forma de yunque. Dentro de la nube, fuertes corrientes ascendentes y descendentes conviven una junto a otra.

En esta turbulencia chocan pequeños cristales de hielo y blandos granos de hielo, llamados granizo blando o graupel. Así se separan las cargas eléctricas: las partículas más ligeras, con una carga, son llevadas hacia arriba, y las más pesadas, con la otra carga, se quedan más abajo. Se acumula un voltaje enorme. Cuando es lo bastante grande, se descarga como un rayo: dentro de la nube, entre nubes o hacia el suelo.

Un rayo calienta el aire de su canal hasta decenas de miles de grados en un instante diminuto. El aire se expande de golpe y crea una onda de presión que oímos como trueno. Cerca del impacto suena como un chasquido seco; más lejos es un largo estruendo, porque el sonido de las distintas partes del canal del rayo tarda tiempos distintos en llegar hasta ti.

La luz te llega prácticamente al instante; el sonido tarda unos tres segundos por kilómetro. Si cuentas los segundos entre el relámpago y el trueno y los divides entre tres, obtienes aproximadamente la distancia en kilómetros. Es una buena estimación, pero no una medida de seguridad. Un rayo puede caer muy por delante de la zona de lluvia e incluso detrás de una tormenta que se aleja. Si oyes truenos, estás al alcance.

Las tormentas de calor se forman en los días de verano calurosos y húmedos. El sol calienta el suelo durante el día, el aire asciende cada vez con más fuerza y el riesgo de tormenta suele ser mayor por la tarde o a primera hora de la noche. En la montaña, las laderas soleadas refuerzan el aire ascendente. Una señal de aviso son las nubes de desarrollo vertical con bordes nítidos que ya por la mañana crecen rápidamente hacia arriba.

Las tormentas de frente se forman cuando un frente frío eleva rápidamente aire cálido y húmedo. Pueden darse a cualquier hora del día y a veces forman líneas enteras de tormentas. Una tormenta suele pasar por tres fases: crecimiento con una nube abultada, madurez con precipitación, ráfagas, rayos y posiblemente granizo, y por último disipación.

Poco antes de una tormenta suelen notarse ráfagas frescas. Es aire frío de la corriente descendente de la nube que se extiende por el suelo. Una bajada repentina de la temperatura y un viento que se refuerza y sopla a ráfagas indican que la tormenta está cerca.

Al aire libre no hay ningún lugar realmente seguro durante una tormenta. Los lugares seguros son los edificios sólidos y cerrados y los vehículos con carrocería metálica y las ventanillas cerradas. Las tiendas de campaña, los refugios abiertos por los lados y los árboles aislados no ofrecen protección; un árbol aislado es, de hecho, un lugar especialmente peligroso. No esperes a que llueva; ponte a cubierto en cuanto oigas truenos o veas que se acerca una tormenta, y quédate dentro hasta unos 30 minutos después del último trueno.

Las tormentas pueden provocar crecidas repentinas, incluso en valles donde no cae lluvia, porque el agua viene de más arriba. Evita los cauces de arroyos, las gargantas y los pasos subterráneos, y nunca camines ni conduzcas por carreteras inundadas. Si alguien ha sido alcanzado por un rayo, llama de inmediato al número de emergencias local (112 en la UE); la persona no conserva carga eléctrica y se la puede tocar sin peligro. Las normas de conducta detalladas están en la entrada sobre seguridad ante rayos al aire libre.

En los días de verano, observa el cielo con atención: cuándo crecen las primeras nubes de desarrollo vertical, con qué rapidez se elevan y cómo se ve todo una hora después. Compara lo que observas con el pronóstico y con el radar de lluvia del servicio meteorológico. Así te harás una idea de lo rápido que una nube inofensiva puede convertirse en una tormenta.

Planifica las excursiones de verano de modo que los lugares expuestos, como cumbres y crestas, queden atrás lo antes posible en el día, y decide de antemano dónde encontrarías refugio en caso de emergencia. Quien sale temprano y respeta una hora fija de retorno tiene que tomar decisiones difíciles bajo presión con menos frecuencia cuando llegan las tormentas.