Cultivar verduras y hierbas en macetas y en el balcón

En la tierra del jardín, las raíces pueden crecer a lo ancho y en profundidad y obtener agua y nutrientes de una gran superficie. En una maceta, este suministro es limitado. La tierra se seca más rápido, se calienta o se enfría más rápido y los nutrientes se agotan a las pocas semanas. Cuanto más grande es el recipiente, más margen tiene la planta y más estables son las condiciones.

Las plantas absorben agua por las raíces y necesitan aire allí al mismo tiempo. Si el agua queda estancada en la maceta de forma permanente, lo que se llama encharcamiento, las raíces se asfixian y empiezan a pudrirse. Por eso todo recipiente necesita un agujero de drenaje. Un platillo recoge el agua que sale, pero no debe estar siempre lleno.

La tierra de jardín no es adecuada para macetas porque se compacta fácilmente y se endurece. El sustrato comprado es más suelto, retiene mejor el agua y contiene nutrientes al principio. A las pocas semanas hay que volver a abonar, preferiblemente siguiendo las indicaciones del envase.

El lugar decide qué crece. Observa durante un día cuántas horas de sol recibe tu balcón. Las hortalizas de fruto, como los tomates y los chiles, necesitan un sitio soleado y cálido. La lechuga, el cebollino, el perejil y muchas otras hierbas aguantan también la semisombra. Un balcón orientado al norte y sombrío es más adecuado para hortalizas de hoja que para las de fruto.

Elige los recipientes en consecuencia: jardineras grandes para tomates, cajones de balcón para hierbas y lechuga, bandejas poco profundas para rábanos o berros. Las macetas oscuras al sol pleno se calientan mucho, y las de barro se secan más rápido que las de plástico. El viento seca aún más la tierra; en lugares ventosos ayuda un cortavientos.

Riega cuando la capa superior de la tierra esté seca: compruébalo con el dedo. En días calurosos suele ser a diario, preferiblemente por la mañana o al atardecer. Riega a fondo, hasta que salga agua por abajo, en lugar de dar solo unas gotas. Cosecha las hierbas y la lechuga con regularidad; así la planta echa brotes nuevos. Saca las plantas delicadas al exterior solo después de las últimas heladas.

La tierra mojada pesa mucho. Una jardinera grande con tierra húmeda y un tomatero adulto puede pesar como un niño. Fíjate en lo que puede soportar tu balcón y coloca los recipientes pesados junto a la pared de la casa, no en el centro ni en la barandilla. En caso de duda, pregunta al propietario o a la administración del edificio.

Las jardineras y macetas en barandillas y alféizares deben estar bien sujetas o colgar por el lado interior. Las ráfagas de viento pueden volcar las macetas y tirarlas del balcón, y los objetos que caen pueden herir gravemente a quien esté abajo. Antes de las tormentas, es mejor retirar los recipientes sueltos.

Lávate las manos después de trabajar con tierra y lava la cosecha antes de comerla. Procura que los platillos no goteen sobre el balcón de los vecinos. Las normas sobre plantas en el balcón, peso y fijación pueden estar fijadas en los contratos de alquiler o en los estatutos de la comunidad: consulta la normativa local.

Un huerto de balcón es ideal para quien vive en un piso sin jardín y quiere empezar a cultivar. Cuesta poco, ocupa poco espacio y lleva hierbas aromáticas y lechuga frescas a la cocina. Sobre todo, aprendes por el camino: cuándo sembrar, cuánta agua necesitan las plantas, qué aspecto tienen las plagas. Estos conocimientos también ayudan más tarde en un jardín más grande.

Siendo realistas, no es una fuente de reservas. Las cosechas son pequeñas y en verano regar cuesta tiempo y agua cada día. Quien se prepara para una crisis sigue necesitando una reserva de alimentos y agua; el balcón, como mucho, le añade algo fresco.

Cultivar en macetas es especialmente bonito con niños. Los berros en el alféizar germinan a los pocos días, y los niños ven un resultado enseguida. Quien riega y cosecha su propia planta entiende mucho mejor de dónde viene la comida.

Los manuales de jardinería como la RHS Encyclopedia of Gardening tratan el cultivo en macetas con detalle, desde la elección de recipientes y sustrato hasta el riego y el abonado. Los sobres de semillas suelen indicar cuándo y a qué profundidad sembrar; estos datos son un buen punto de partida porque corresponden a la variedad concreta.

El agua de lluvia de un barril es buena para regar si tienes acceso a uno. Una regadera llenada por la tarde está a temperatura ambiente por la mañana, y muchas plantas lo prefieren al agua helada.

El sustrato viejo puedes echarlo al montón de compost o renovarlo con compost y tierra frescos. Sembrar en lugar de comprar plantones ahorra dinero, y más adelante quizá puedas guardar tus propias semillas; eso es un tema aparte.