Leer los patrones de rastro: caminantes, saltadores y galopadores

Los libros de rastreo dividen a grandes rasgos los mamíferos en cuatro grupos según cómo se mueven. El primer grupo son los que caminan y trotan, entre los que hay muchos ciervos, perros y gatos. Cuando se mueven con paso regular, a menudo colocan la pata trasera exactamente en la huella de la delantera. Así se crea un rastro estrecho, casi en una sola línea, en el que cada huella son en realidad dos superpuestas. Ahorra energía y es silencioso.

El segundo grupo son los que andan contoneándose: animales anchos de patas cortas, como osos, tejones o castores. Se mueven balanceando el cuerpo, y su rastro es ancho y alterna claramente de izquierda a derecha. El tercer grupo son los que avanzan a brincos, entre los que hay muchos miembros de la familia de las comadrejas. Se mueven a saltos en los que las patas traseras caen más o menos donde estaban antes las delanteras. Por eso en el rastro se ven a menudo pares de huellas.

El cuarto grupo son los que galopan y saltan, como liebres, conejos y ardillas. En cada salto, sus grandes patas traseras pasan por fuera de las delanteras y caen por delante de ellas. Así se crean grupos de cuatro en los que las huellas grandes están delante, aunque al principio parezca raro. Esta agrupación es una regla orientativa: un mismo animal cambia su modo de andar según la velocidad y el terreno.

Empieza siempre por la visión de conjunto. Colócate junto al rastro y míralo a lo largo de varios metros antes de examinar cada huella. ¿Se repite un patrón de huellas sueltas, en pares o en grupos de cuatro? Una sola huella puede engañar; un patrón a lo largo de muchos metros casi nunca.

Después fíjate en la anchura y la línea. Una línea estrecha y casi recta sugiere un animal que camina o trota con eficiencia; un rastro ancho y oscilante sugiere un animal que anda contoneándose. Con los grupos de cuatro, comprueba si las huellas grandes están delante: es típico de los que saltan y galopan.

Por último, compara las distancias. Si las distancias entre grupos aumentan de repente, el animal aceleró, quizá porque se asustó. Una separación regular sugiere un movimiento tranquilo. Así no solo lees aproximadamente quién estuvo aquí, sino también qué hacía el animal.

Los patrones de rastro son más fáciles de leer después de una nevada reciente, en arena húmeda o en caminos embarrados. Allí se ve un rastro largo en su conjunto. Sobre hojarasca o hierba normalmente solo ves fragmentos. Por eso el invierno con nieve fresca es un buen momento para conocer los patrones de rastro.

La nieve profunda cambia mucho el patrón. Muchos animales pasan entonces a andar a saltos porque caminar resulta demasiado cansado, o arrastran las patas por la nieve. Las marcas de arrastre entre huellas son entonces algo completamente normal. Un animal que en verano deja una línea limpia y única puede verse totalmente distinto en nieve profunda.

Un patrón de rastro por sí solo no basta para identificar una especie con fiabilidad. Los modos de andar se solapan entre especies, y la fauna de cada región es muy distinta. Para una identificación exacta necesitas características adicionales, como el número de dedos y las garras, y una guía de rastreo de tu región. Una confusión especialmente frecuente: en los senderos de montaña, muchas huellas son de perros.

Observa los rastros solo en un tramo corto, lo ideal es desde caminos o terreno abierto. No sigas un rastro reciente de un animal grande, por emocionante que sea. Un animal grande que acaba de caminar con paso firme delante de ti es motivo para mantener la distancia o dar la vuelta.

Respeta las zonas de silencio y las normas de no salirse del sendero. En invierno muchos animales necesitan urgentemente su energía, y cada huida por nieve profunda les cuesta mucha fuerza. Quien se sale del sendero pisando nieve para seguir un rastro puede espantar animales sin darse cuenta.

El ejercicio más fácil es con perros en el parque o contigo mismo. Camina despacio por arena húmeda, luego más rápido, luego salta con los dos pies juntos. Compara los patrones: la separación y la disposición cambian claramente. Así te haces una idea de cómo la velocidad cambia el patrón del rastro.

Con huellas reales de animales, fotografía un tramo largo con un objeto de tamaño conocido al lado y anota el tipo de suelo, la fecha y el tiempo. En casa, compara con calma con una guía de rastreo de tu región. Con el tiempo reconocerás los patrones típicos cada vez más deprisa.

Agrupar según el movimiento es habitual en la literatura sobre rastreo, por ejemplo en la obra de referencia de Mark Elbroch sobre huellas de mamíferos de Norteamérica. Ayuda a los principiantes a ordenar un rastro antes de fijarse en los detalles.