Estimar la antigüedad del rastro con huellas de referencia

Cuando un pie se hunde en el suelo, compacta la tierra y la empuja a los lados. Justo después, los bordes están nítidos, las paredes de la huella están rectas y la tierra del interior suele estar más húmeda y oscura que la de alrededor, porque ha quedado al descubierto tierra más fresca y húmeda. Los detalles finos, como las almohadillas de los dedos o las garras, se ven con claridad.

Después, la naturaleza empieza a cambiar la huella. La superficie se seca y se aclara, los bordes se desmenuzan y se derrumban. El viento arrastra arena o polvo dentro, la lluvia redondea los bordes y deja pequeños cráteres de gotas. Aparecen hojas, agujas de pino o rastros de insectos dentro de la huella. En la nieve, los bordes se derriten con el sol y se congelan duros por la noche.

El problema: cada superficie envejece de forma distinta. Una huella en arcilla húmeda puede seguir nítida mucho tiempo; una en arena seca se difumina enseguida. El sol, la sombra, el viento y la temperatura también influyen. Por eso el envejecimiento de las huellas casi no se puede aprender con tablas, solo comparando con huellas cuya edad conoces.

Busca un sitio donde puedas practicar sin molestar a nadie, lo ideal es tu propio jardín. Allí, presiona varias huellas en tierra, arena o barro con los nudillos, un palo o tu zapato. Esas son tus huellas de referencia.

Fotografíalas enseguida y después una y otra vez, por ejemplo al cabo de una hora, por la tarde y al día siguiente. Es importante fotografiar siempre desde el mismo ángulo y anotar el tiempo y la posición del sol. Tras unos días tendrás una pequeña serie de imágenes que muestra cómo envejece una huella en ese suelo concreto.

Repite todo en otros tipos de suelo, al sol y a la sombra, o con otro tiempo. Te sorprenderá lo distintos que son los resultados. Justo esa experiencia te evitará más adelante aplicar sin más a la arcilla lo que aprendiste en la arena. Con niños se convierte en un emocionante ejercicio de detectives.

La herramienta más potente es la cronología del tiempo: saber cuándo llovió, nevó o heló por última vez. Si llovió anoche y una huella no muestra marcas de gotas, es más reciente que el chaparrón. Si hay nieve fresca dentro de una huella, es más antigua que la nevada. Estos sucesos son como marcas de tiempo en el paisaje.

Después fíjate en las características que conociste con tus huellas de referencia: ¿cómo de nítidos están los bordes? ¿La tierra dentro de la huella está húmeda o seca? ¿Se han derrumbado los bordes? ¿Hay restos dentro? Solo la combinación de varias características da una estimación útil.

Da el resultado como un margen, no como una hora. "Esta mañana o ayer" es una afirmación honesta; "hace exactamente tres horas" casi nunca lo es. En la práctica, la distinción aproximada suele bastar: ¿se está usando este lugar ahora mismo o no?

Si la huella de un animal grande parece muy reciente, no sigas investigando. Es decir: no te acerques, no sigas el rastro, aumenta la distancia y cambia tu ruta. Tu cálculo de la edad nunca es lo bastante preciso como para estar seguro de que el animal ya está lejos.

Usa también estos conocimientos al elegir un sitio para descansar o acampar. Muchas huellas recientes en un mismo lugar indican que hay actividad ahora mismo, un mal sitio para tu tienda. Además, calcular la edad de una huella no sustituye las indicaciones de los responsables de la zona: si una zona está cerrada por la fauna, el cierre se respeta.

Hacer huellas de referencia es un ejercicio habitual en los cursos de rastreo, porque el envejecimiento de una huella depende de demasiados factores como para aprenderlo de memoria. Por eso, incluso los rastreadores con experiencia suelen dar márgenes en lugar de horas exactas.

La nieve exige especial cuidado. El sol y el viento derriten pronto las huellas y las hacen parecer más grandes de lo que eran. En cambio, los bordes congelados durante la noche están duros y con costra, una pista de que la huella ha pasado al menos una noche fría.