Medir rastros: tamaño de la huella, anchura del rastro, paso y grupos

El tamaño y la separación de las huellas dependen de tres cosas: lo grande que es el animal, qué modo de andar usa (paso, trote, saltos, galope) y lo rápido que va. Un animal más grande tiene patas más grandes y extremidades más largas; un animal más rápido coloca las patas más separadas. Como estas influencias se superponen, necesitas varias mediciones para acotar de qué animal se trata.

El ancho del rastro es especialmente útil: la distancia, perpendicular a la dirección de marcha, desde el borde exterior de las huellas izquierdas hasta el borde exterior de las derechas. Depende sobre todo de lo ancho que sea el animal y se mantiene más estable que la longitud de la zancada a velocidades distintas. Por eso suele ser el valor más fiable, sobre todo en la nieve, donde las huellas individuales están borrosas.

En los animales que saltan o galopan, varias patas suelen caer juntas y forman un grupo. Entonces mides la longitud de ese grupo y la distancia de un grupo al siguiente. En los animales que andan o trotan, mides la distancia entre huellas consecutivas.

Suena a minucia, pero es decisivo: las guías de campo definen los términos de forma distinta. Unas miden la longitud de una huella con las garras, otras sin ellas. Unas entienden «zancada» como la distancia hasta la siguiente huella, otras como la distancia hasta la siguiente huella del mismo pie, que es entonces aproximadamente el doble. Quien compare mediciones de un libro con el método de medición de otro llegará a conclusiones erróneas.

Por eso decide una guía de campo antes de medir y anota las definiciones en tu cuaderno. En «Mammal Tracks & Sign», Elbroch describe un método coherente y rangos de medidas para especies norteamericanas; las especies europeas tienen sus propias guías de campo, algunas con definiciones distintas. Lo que importa no es qué método elijas, sino usar siempre el mismo.

Mide siempre la huella en su mayor largo y ancho, y en la huella más clara del rastro. Las patas delanteras y traseras difieren de tamaño en muchos animales; si sabes distinguirlas, mídelas por separado.

Busca un rastro con varias huellas consecutivas, por ejemplo en nieve, arena húmeda o en un camino de tierra tras la lluvia. Si hace falta, marca las huellas con palitos para no perder la cuenta. Luego mide al menos cinco valores seguidos: largo y ancho de la huella, ancho del rastro y separación.

No anotes solo un promedio, sino el valor menor y el mayor, además de la superficie, el modo de andar, la fecha y el tiempo. Haz también fotos: una desde justo arriba con la cinta en el plano de la imagen y otra general que muestre varias huellas del rastro. Así podrás comprobar después lo que mediste.

Un buen comienzo es medir animales conocidos: tu propio perro, el gato del vecino en una parcela de rastreo o tus propios zapatos al caminar despacio y deprisa. Eso te muestra cuánto cambia la separación con la velocidad, mientras que el ancho del rastro cambia menos.

Medir merece la pena cuando quieres identificar una huella con una guía de campo, cuando llevas un diario de rastreo o participas en un proyecto de monitoreo o de ciencia ciudadana. Las mediciones hacen que tus observaciones sean comprobables para otros y comparables a lo largo de los años.

Con huellas sueltas y borrosas o con rastros en nieve derretida, en cambio, medir sirve de poco: los valores saldrían distorsionados. Y hasta las buenas mediciones son solo una ayuda, no una prueba: los rangos de distintas especies a menudo se solapan. Solo el conjunto de huella, rastro, hábitat y otras señales lleva a una identificación fiable.

Al medir se mira hacia abajo durante mucho tiempo y es fácil olvidar el entorno. Por eso no trabajes en los bordes de las carreteras, en los bordes de taludes o sobre hielo. Al anochecer es mejor quedarse en los caminos, porque ves peor los obstáculos y los demás te ven peor a ti.

Si un rastro lleva a un terreno difícil, deja que termine donde sea seguro para ti. Una serie de mediciones incompleta es mejor que un tobillo torcido o los pies mojados con frío.