Reconocer los rastros de tu propio grupo

Una suela de zapato tiene tres rasgos que la hacen distinguible: el dibujo, el tamaño y el desgaste. El dibujo es distinto en cada modelo de zapato. El tamaño se ve en la longitud de la huella. Y el desgaste muestra cómo camina alguien: unas personas gastan más las suelas por fuera, otras en el talón.

En suelo blando estos rasgos quedan visibles como una huella. Se ve sobre todo con claridad en arena húmeda, barro, nieve o en caminos mojados. En terreno duro y rocoso, o en caminos por los que ya ha pasado mucha otra gente, apenas encontrarás una huella clara.

Si conoces los dibujos de las suelas de tu grupo, puedes comprobar en una bifurcación: ¿hay huellas frescas con un dibujo conocido? Entonces sabes con bastante seguridad por dónde fueron los demás. Esto es especialmente útil cuando un grupo avanza a distintas velocidades.

Antes de la excursión, fotografía las suelas de todos los participantes, a ser posible con el nombre y la talla del calzado. Si quieres, haz también una huella de prueba en suelo blando y fotografíala. Todos los del grupo deberían tener las fotos en su teléfono, no solo una persona.

Los acuerdos claros son aún más importantes. ¿Quién va primero y quién el último? ¿En qué puntos esperáis: en cada cruce, en cada refugio, cada media hora? ¿Y qué hace quien pierde al grupo? La respuesta probada es: quedarse quieto, hacer señales con el silbato y no seguir caminando solo.

Quien va delante puede dejar en un cruce una señal provisional acordada de antemano, por ejemplo una flecha de ramitas en el camino. Se retira de nuevo en el camino de vuelta. Nada de pintura, ni cortes en los árboles, ni nada que pueda confundir a otros excursionistas.

Leer huellas nunca sustituye a mantenerse juntos. La mayoría de las separaciones ocurren porque los más rápidos se adelantan y los más lentos se quedan solos atrás. No dejes a nadie solo al final del grupo y espera en cada cruce hasta que de verdad estén todos.

Si falta alguien y no se le encuentra tras una búsqueda corta a lo largo del camino, llama pronto al número de emergencias local (112 en la UE). Mejor una vez demasiado pronto que demasiado tarde. No sigas buscando solo fuera del sendero: podrías acabar con dos personas desaparecidas en lugar de una.

Después da a los rescatadores todo lo que ayude: fotos de las suelas, una descripción de la ropa, cuándo y dónde se vio a la persona por última vez y qué ruta estaba prevista. La búsqueda en sí es tarea de los servicios de rescate, que están formados para ello.

Una familia hace senderismo, los niños se han adelantado corriendo y en una bifurcación no hay nadie a la vista. Un vistazo rápido al suelo húmedo muestra las pequeñas suelas conocidas en el camino de la izquierda. Eso ahorra gritos, búsquedas y preocupación. Aún mejor habría sido que los niños esperaran en la bifurcación, y eso es justo lo que se practica de antemano.

Esto funciona especialmente bien en la nieve, porque allí las huellas se ven muy claras. Sin embargo, el sol y el viento cambian rápido las huellas en la nieve, y en los caminos concurridos se superponen muchas huellas. Por eso busca sobre todo huellas frescas y nítidas con un patrón conocido.

Con niños puedes practicarlo como un juego: cada uno presiona un zapato en la arena y los demás adivinan de quién es la huella. De paso, los niños aprenden la regla más importante: si pierdes al grupo, quédate donde estás, toca tu silbato y espera.

Los manuales de montañismo, como "Mountaineering: The Freedom of the Hills", insisten en que los grupos deben mantenerse juntos, llegar a acuerdos y detenerse cuando haya dudas. Las fotos de las suelas son un complemento sensato de esto, no un sustituto.

A quien se ha perdido se le suele aconsejar quedarse donde está y hacerse notar en vez de vagar sin rumbo. Una persona que se queda quieta es mucho más fácil de encontrar para su propio grupo y para los equipos de rescate.