Utiliser un groupe électrogène en toute sécurité

Dans un groupe électrogène, un moteur à combustion entraîne un générateur d'électricité. Comme la combustion dans le moteur n'est jamais tout à fait complète, les gaz d'échappement contiennent beaucoup de monoxyde de carbone. Lorsqu'on le respire, le CO passe dans le sang et se fixe au pigment rouge du sang bien plus fermement que l'oxygène. Le sang transporte alors moins d'oxygène, et le cerveau et le cœur en reçoivent trop peu.

Le piège, c'est que le CO est imperceptible. Il n'a pas d'odeur, on ne le voit pas, et les premiers signes – maux de tête, vertiges, nausées, fatigue – semblent anodins et sont souvent pris pour une grippe ou de l'épuisement. Pendant le sommeil, on ne les remarque pas du tout. Une fenêtre ou une porte ouverte ne suffit pas à évacuer de façon sûre les gaz d'échappement d'un moteur en marche.

Le second danger est électrique. Si un groupe électrogène alimente l'installation électrique du logement par une prise, le courant circule aussi dans la ligne qui mène à la rue. Il met alors sous tension des lignes censées être hors tension – mortel pour les agents des services de distribution et pour les voisins. Des incendies et des dégâts peuvent aussi survenir au retour du courant du réseau.

L'emplacement détermine le niveau de sécurité. Le groupe électrogène doit se trouver à l'extérieur, sur un sol ferme et sec, bien à l'écart des fenêtres, portes, aérations et maisons voisines, avec l'échappement dirigé à l'opposé de la maison. La distance à respecter figure dans le manuel du fabricant et dans les consignes de vos autorités – respectez-la, même si c'est peu pratique.

Les appareils se branchent un par un sur le groupe électrogène à l'aide de rallonges en bon état, prévues pour l'extérieur. Respectez la limite de puissance : le groupe électrogène ne peut fournir qu'une certaine puissance, et trop d'appareils à la fois le surchargent. Lisez le manuel avant la première utilisation et entraînez-vous à le démarrer de jour – pas pour la première fois dans le noir pendant une panne.

Quiconque veut alimenter durablement la maison en courant de secours a besoin d'un commutateur d'inversion installé par un électricien qualifié. Il déconnecte la maison du réseau public avant que le groupe électrogène n'injecte du courant. Ce n'est pas un travail à faire soi-même, et les règles en la matière diffèrent d'un pays à l'autre.

Les détecteurs de monoxyde de carbone à piles dans la maison, surtout près des chambres, sont une deuxième couche de protection importante. Ils sonnent avant que la quantité de CO ne devienne dangereuse – même pendant votre sommeil. Vérifiez-les avant de démarrer le groupe électrogène.

Si l'alarme retentit ou si quelqu'un a des maux de tête, des vertiges, des nausées, de la faiblesse ou de la somnolence : tout le monde sort immédiatement à l'air frais, appelez le numéro d'urgence local (112 dans l'UE) et ne retournez pas dans la maison chercher quelque chose « juste un instant ».

Pour faire le plein : arrêtez le moteur et laissez-le refroidir, puis seulement ensuite faites l'appoint. Essuyez le carburant renversé avant de redémarrer. Le carburant doit être conservé dans des bidons homologués, hors des pièces d'habitation et loin de toute source d'inflammation ; vérifiez les règles locales de stockage. Gardez le groupe électrogène au sec, ne le manipulez pas les mains mouillées et protégez-le de la pluie uniquement comme le permet le fabricant – ne l'enfermez jamais.

Un groupe électrogène peut alimenter un réfrigérateur, des lampes ou des chargeurs lors de longues pannes. Mais il apporte du bruit, des gaz d'échappement dans le voisinage, un stockage de carburant et un risque de vol. Pour beaucoup de foyers, il suffit de ne faire fonctionner que quelques appareils vraiment importants.

Une alternative est la station d'énergie à batterie. Elle ne produit pas de gaz d'échappement et peut être utilisée à l'intérieur, mais sa capacité est limitée et elle doit être chargée à l'avance. Pour les appareils médicaux vitaux, aucune des deux n'est une solution à improviser soi-même : il faut un plan convenu avec le médecin et le fournisseur de l'appareil.

L'agence de santé américaine CDC et Ready.gov mettent explicitement en garde contre l'utilisation de groupes électrogènes dans les logements, garages, caves ou près des fenêtres. Après les tempêtes et les inondations, des intoxications au monoxyde de carbone dues à des groupes électrogènes mal placés surviennent sans cesse – souvent parce que les gens voulaient protéger l'appareil de la pluie ou du vol.

Une idée reçue courante est : « Sans risque avec la porte du garage ouverte. » C'est faux. Les gaz d'échappement peuvent quand même s'accumuler et pénétrer dans la maison par les portes et les interstices. La seule solution fiable est un endroit à l'extérieur, à bonne distance.