Orages et foudre en plein air

Dans un nuage d'orage, des cristaux de glace, du grésil et des gouttelettes d'eau s'entrechoquent dans de forts courants ascendants. Cela sépare les charges électriques jusqu'à ce que la tension devienne si grande qu'elle se décharge dans un éclair. La foudre peut jaillir à l'intérieur du nuage, entre des nuages ou entre le nuage et le sol. Elle préfère frapper des points hauts et isolés, mais elle peut aussi se produire bien avant ou bien après l'orage proprement dit, parfois même avant qu'il ne pleuve.

Le danger ne vient pas seulement de l'impact direct. Après un coup de foudre, le courant se propage dans le sol et peut blesser des personnes proches. Il peut aussi sauter d'un arbre frappé à une personne qui se trouve à côté, et il se propage le long du métal, comme les clôtures ou les fils. C'est pourquoi l'endroit sous un arbre isolé est l'un des plus dangereux qui soient.

Un bâtiment avec des installations électriques et des canalisations d'eau, ou une voiture à carrosserie métallique, conduit le courant autour des personnes à l'intérieur et vers le sol. C'est pourquoi ces lieux protègent, et pourquoi une tente, un pavillon ou un abri ouvert ne protège pas. En voiture, d'ailleurs, c'est la coque métallique qui vous protège, pas les pneus en caoutchouc ; un cabriolet ou un véhicule à carrosserie en plastique n'offre pas cette protection.

La sécurité pendant les orages est presque entièrement une question de timing. Elle commence par la météo avant chaque activité de plein air. En été, les orages se forment souvent l'après-midi ; si vous partez tôt et quittez à temps les endroits exposés comme les sommets, les crêtes ou les terrains dégagés, vous évitez les situations les plus dangereuses. Réfléchissez à l'avance à l'endroit où se trouve l'abri sûr le plus proche.

La devise du National Weather Service américain est « When thunder roars, go indoors » (quand le tonnerre gronde, rentrez à l'abri). Si vous entendez le tonnerre, arrêtez immédiatement l'activité, même s'il ne pleut pas encore et que le soleil brille peut-être toujours. Ensuite, attendez environ 30 minutes après le dernier coup de tonnerre avant de ressortir. Beaucoup d'accidents arrivent parce que l'on s'arrête trop tard ou que l'on reprend trop tôt.

À l'intérieur, il y a encore quelques règles : tenez-vous à l'écart des fenêtres et, pendant l'orage, évitez tout contact avec la plomberie (donc ni douche ni vaisselle) et avec les appareils reliés par câble au réseau électrique ou téléphonique. En voiture, fermez les vitres et restez assis.

Si aucun abri sûr n'est à portée, vous ne pouvez que réduire le risque, pas le supprimer. Quittez immédiatement les sommets, les crêtes, les terrains dégagés et l'eau, et éloignez-vous des arbres isolés, des clôtures métalliques, des poteaux et des lignes électriques. Rejoignez des zones plus basses, mais pas des fossés ni des ravines où coule de l'eau. Ne vous allongez pas à plat sur le sol, car vous toucheriez ainsi une grande surface de terrain par laquelle le courant peut se propager.

Les groupes doivent se disperser en laissant de l'espace entre les personnes. Ainsi, si la foudre tombe à proximité, tout le groupe n'est pas blessé en même temps et il reste quelqu'un pour aider. Les sports nautiques doivent aussi cesser immédiatement : celui qui nage, rame ou se tient sur une planche est le point le plus haut sur une surface dégagée.

Une personne foudroyée ne porte aucune charge électrique et peut être touchée immédiatement. Appelez tout de suite le numéro d'urgence local (112 dans l'UE) et donnez les premiers secours dans la mesure de votre formation. Une formation aux premiers secours est une très bonne préparation, pour ce sujet aussi.

Beaucoup de vieux conseils ont la vie dure. Une comptine populaire allemande dit qu'il faut éviter les chênes mais chercher les hêtres : c'est faux. La foudre ne fait pas de différence entre les espèces d'arbres, et tout arbre isolé est dangereux. L'idée que la foudre ne tombe jamais deux fois au même endroit est aussi fausse : les grands bâtiments et les mâts sont frappés encore et encore.

Autrefois, on recommandait souvent ce qu'on appelle la « position accroupie anti-foudre » : pieds joints, accroupi, tête rentrée. Le National Weather Service américain ne la présente pas comme une mesure sûre. Elle ne remplace en aucun cas le fait de se mettre à l'abri à temps. La vraie protection réside dans la planification, pas dans une position du corps.

En haute montagne, sur les via ferrata et lors de courses en altitude, des règles supplémentaires s'appliquent, que les clubs alpins et les organisations de secours en montagne décrivent en détail. Celui qui s'y rend devrait suivre une formation spécifique et prévoir des départs matinaux et des heures de demi-tour fixes.