Bien lire la date de durabilité minimale et la date limite de consommation

Le règlement européen sur l'information des consommateurs sur les denrées alimentaires trace une ligne claire entre les deux. La date de durabilité minimale indique jusqu'à quand le fabricant garantit que le goût, l'odeur, la texture et la valeur nutritive sont conformes à ce qui est promis. C'est une date de qualité. Exemples typiques : pâtes, riz, conserves, biscuits ou chocolat.

La date limite de consommation est utilisée pour les denrées très périssables sur le plan microbiologique, qui peuvent devenir dangereuses pour la santé après peu de temps – par exemple la viande hachée fraîche, la volaille crue ou le poisson frais. Selon le droit européen, un tel aliment est considéré comme dangereux après cette date.

Certains produits de très longue conservation ne portent aucune date, car ils ne se détériorent pratiquement pas tant qu'ils restent secs. Hors de l'UE, l'indication des dates est parfois réglée différemment, facultative, ou utilise d'autres termes, dont certains s'adressent davantage aux commerçants. Il vaut alors la peine de vérifier les règles locales et les recommandations officielles.

Une date de durabilité minimale dépassée n'est pas une date de péremption. Vérifiez d'abord l'emballage : est-il intact, fermé, non bombé ? Alors ouvrez-le, regardez bien l'aliment, sentez-le et goûtez prudemment une petite quantité. Si tout semble normal, il est généralement encore comestible.

Avec le temps, les produits perdent plutôt en qualité qu'en sécurité : les chips ramollissent, le café perd son arôme, l'huile et les noix peuvent rancir. On reconnaît une graisse rance à une odeur âcre et amère rappelant la peinture – elle va alors à la poubelle. Moisissures, nuisibles ou odeur étrange sont aussi de bonnes raisons de jeter.

Pour le stock d'urgence, les produits avec une date de durabilité minimale sont idéaux. Inscrivez la date en grand et lisiblement sur l'emballage ou l'étagère et utilisez d'abord ce qui est entré en premier : ce qui a été acheté en premier est mangé en premier.

Après la date limite de consommation, un aliment n'est plus mangé, pas même poêlé à cœur ou bouilli. La raison : certains germes se multiplient même au réfrigérateur, et certains produisent des toxines que la chaleur ne détruit pas. Beaucoup de ces germes ne changent ni l'odeur ni l'aspect. Les contrôles sensoriels ne constituent donc pas ici un test de sécurité.

Si vous voulez conserver plus longtemps un aliment portant une date limite de consommation, congelez-le à temps avant son expiration, pour autant que l'emballage le permette. Après ouverture, des délais distincts s'appliquent souvent, comme « une fois ouvert, à consommer dans les … jours » – les emballages ouverts vont au réfrigérateur, couverts.

Les deux dates supposent que l'aliment a été correctement conservé. Si un yaourt a été tiède pendant des heures lors d'une coupure de courant, la date imprimée n'aide plus – ce sont alors les règles d'une chaîne du froid rompue qui s'appliquent. Les emballages et boîtes abîmés, qui fuient ou qui sont bombés ne se mangent pas, quelle que soit la date.

En vérifiant le stock, vous trouvez une boîte de lentilles dont la date de durabilité minimale est dépassée depuis quelques mois. La boîte est lisse, sans bosses près de la soudure, sans rouille et pas bombée. Une fois ouvertes, les lentilles ont un aspect et une odeur normaux. On peut alors en général les manger – et vous vous promettez de faire tourner le stock plus souvent à l'avenir.

C'est différent pour de la viande hachée dont la date limite de consommation était hier : on ne la mange pas, même si elle semble fraîche. Et pour une boîte dont le couvercle bombe vers l'extérieur ou qui siffle et gicle à l'ouverture, on ne goûte même pas : on la jette, quelle que soit la durée restante de la date.