Fabriquer et lire un pluviomètre simple

Le calcul est simple : un mètre carré de surface multiplié par un millimètre de hauteur donne exactement un litre. Donc, si 5 mm de pluie tombent, 5 litres d'eau sont tombés sur chaque mètre carré. Cela vaut pour n'importe quelle surface, aussi grande soit-elle – y compris la petite ouverture de votre gobelet.

Pour que ce soit juste, votre récipient doit avoir des parois verticales. Alors l'ouverture du haut est de la même taille que le fond, et l'eau monte aussi haut qu'elle le ferait sur le sol dehors. Un verre qui s'évase vers le haut, ou une bouteille au fond bombé, fausse le résultat.

Si votre récipient a un entonnoir dont l'ouverture est plus large que le récipient en dessous, il récolte la pluie d'une surface plus grande. Il faut alors convertir : les précipitations correspondent au volume d'eau recueilli divisé par la surface de l'ouverture de l'entonnoir. Un exemple : une ouverture ronde de 10 cm de diamètre a une surface d'un peu plus de 78 cm². Un millimètre de pluie y apporte donc un peu moins de 8 millilitres d'eau.

Une bouteille en plastique lisse et cylindrique convient bien. Coupez le haut incurvé. Le fond de nombreuses bouteilles est bombé ou a de petits pieds ; remplissez-le donc de sable, de gravier ou de plâtre jusqu'à l'endroit où la paroi devient droite. Ce niveau est votre point zéro.

Fixez une règle avec du ruban adhésif à l'extérieur de la bouteille à partir du point zéro, ou tracez des repères au millimètre avec un stylo résistant à l'eau. Vous pouvez remettre le haut coupé à l'envers en guise d'entonnoir. Comme il est aussi large que la bouteille, vous n'avez pas besoin de convertir, et l'entonnoir réduit l'évaporation.

Pour que le pluviomètre ne tombe pas, enterrez-le en partie ou fixez-le à un poteau. Il doit se tenir droit et l'ouverture doit être de niveau, sinon il capte trop ou trop peu selon la direction du vent.

L'emplacement détermine la précision. Installez le pluviomètre en plein air, bien à l'écart des bâtiments, des arbres et des clôtures. Les obstacles arrêtent la pluie ou y ajoutent des gouttes supplémentaires – sous un arbre, vous mesurez trop peu, sous le bord d'un toit, beaucoup trop.

Le vent joue aussi un rôle. Dans un endroit très venteux et dégagé, les gouttes sont emportées au-dessus de l'ouverture et le pluviomètre en capte moins qu'il n'en tombe réellement. Un endroit légèrement abrité dans un jardin dégagé est donc souvent meilleur que l'endroit le plus haut et le plus venteux.

L'Organisation météorologique mondiale décrit dans ses lignes directrices comment les pluviomètres officiels sont construits et placés, et insiste sur la distance par rapport aux obstacles. Malgré tout, un pluviomètre fait maison ne donne que des valeurs approximatives et n'est pas directement comparable aux mesures officielles.

Lisez le pluviomètre à la même heure chaque jour, par exemple le matin. Placez vos yeux au niveau de la surface de l'eau, sinon vous lisez de biais et vous vous trompez. La surface remonte souvent légèrement sur les bords ; lisez au milieu. Notez la valeur avec la date, puis videz le récipient.

Ne laissez pas l'eau stagner pendant des jours. Par temps chaud, elle s'évapore et vous mesurez trop peu. Les moustiques peuvent aussi pondre dans l'eau stagnante – une raison de plus de le vider régulièrement.

Pour mesurer la neige, laissez-la fondre dans le récipient à l'intérieur, puis lisez la hauteur d'eau. Vous serez surpris : l'eau de fonte est bien plus basse que la couche de neige dehors, car la neige contient beaucoup d'air.

Pour la récupération d'eau de pluie, vous pouvez estimer grossièrement la quantité d'eau qui ruisselle du toit : les précipitations en millimètres multipliées par la surface du toit en mètres carrés donnent approximativement les litres qui peuvent s'écouler. En pratique, il en arrive moins dans le tonneau, car l'eau s'évapore, éclabousse ou passe à côté de la gouttière. L'eau de pluie récupérée est de l'eau non potable – pour la boire, il faudrait d'abord la traiter et la désinfecter.

Au jardin, le pluviomètre aide à arroser : on voit s'il a vraiment assez plu ou s'il n'a bruiné que brièvement. En voyage ou en sortie, une série de relevés peut montrer à quel point les chemins et le sol sont détrempés après plusieurs jours de pluie.

Ce qu'il ne peut pas faire : vous avertir. Un pluviomètre fait maison n'est pas une prévision de crue ou de phénomène météo violent. En cas de fortes pluies, prêtez attention aux alertes officielles, aux applications d'alerte et à la radio, et suivez les conseils des autorités. En revanche, comme projet avec des enfants, le pluviomètre est merveilleux : il rend la météo mesurable et montre comment fonctionne la science.