Mur en clayonnage avec torchis

Un mur en clayonnage a deux parties aux rôles bien distincts. Le tressage de bois donne la forme et le soutien, l'argile rend le mur étanche et lourd. Les minéraux argileux – la partie la plus fine du sol – agissent comme une colle naturelle : humides, ils sont malléables, et en séchant les minuscules particules se lient solidement. Mais elles se rétractent ce faisant, et sans additifs de grandes fissures se formeraient.

La paille, le foin ou l'herbe sèche dans le mélange l'empêchent. Les fibres traversent l'argile, la tiennent ensemble pendant qu'elle se rétracte et répartissent la tension sur de nombreuses fines fissures capillaires au lieu de quelques larges fentes. Le sable maigrit l'argile et réduit encore le retrait. Comme l'argile est pressée à travers les interstices du tressage des deux côtés, les deux couches se rejoignent au milieu et enferment le bois.

Un mur d'argile terminé emmagasine la chaleur et la restitue lentement. Il régule aussi l'humidité de l'air. Seul, il n'isole toutefois que modérément ; pour les hivers froids, une couche supplémentaire aide, comme un mélange léger d'argile et de paille ou un garnissage de feuilles à l'extérieur sous le débord du toit.

La bonne argile se trouve presque toujours sous la couche supérieure sombre et riche en humus. La terre végétale contient des restes de plantes qui pourrissent, et elle tient mal. L'essai du boudin montre vite s'il y a assez d'argile dans le sol : roulez un échantillon humide en boudin de l'épaisseur d'un crayon et pliez-le avec précaution. S'il casse tout de suite, le sol est trop sableux. Dans le bocal à secouer, vous voyez les proportions : le sable au fond, le limon au-dessus, et tout en haut l'argile fine, qui met des heures à se déposer.

L'essai sur une plaquette est le test le plus important. Étalez un morceau de la taille d'une paume sur le tressage ou sur une planche et laissez-le sécher complètement. De larges fissures profondes signifient trop d'argile – ajoutez alors du sable et de la paille. Si l'échantillon s'effrite ou se détache au doigt, il y a trop peu d'argile. Ce n'est que lorsque l'échantillon est dur et n'a que de fines fissures que cela vaut la peine de garnir tout le mur.

Les baguettes doivent être fraîches pour plier sans casser ; les baguettes sèches depuis longtemps sont d'abord trempées dans l'eau. Chaque rang est bien tassé vers le bas. En garnissant, vous humidifiez le tressage pour que l'argile adhère mieux, et vous travaillez de bas en haut. Le séchage est lent : un fort soleil et le vent font se rétracter la surface trop vite, le gel fait éclater l'argile humide.

Le travail en lui-même n'est guère dangereux, mais les fosses le sont. Les fosses d'argile deviennent vite profondes, leurs parois peuvent s'affaisser, et quiconque y tombe dans le noir peut se blesser gravement. Creusez peu profond avec des côtés en pente, jamais sous un bord en surplomb, et rebouchez ou signalez les fosses après le travail – surtout s'il y a des enfants au camp.

Couper des baguettes et tailler en pointe des pieux et des bâtons entraîne des coupures. Coupez toujours en vous éloignant du corps, tenez l'autre main hors de la trajectoire de coupe et portez des gants. La chaux, parfois utilisée en badigeon ou en enduit, est caustique : ne la manipulez qu'avec des lunettes bien ajustées et des gants, et si de la chaux entre dans un œil, rincez aussitôt longuement à l'eau et cherchez de l'aide.

Le clayonnage avec argile convient à un camp de longue durée dans une région à sol argileux avec des saules ou des noisetiers, quand vous avez plusieurs jours secs et sans gel et qu'un toit est déjà en place. Le mur peut aussi être construit par petites sections et réparé à tout moment. Un tressage sans argile, doublé de feuilles, est un brise-vent utilisable après quelques heures seulement.

Pour un abri de fortune rapide, le mur d'argile ne convient pas, car il met des jours à sécher. Pendant les périodes de pluie sans toit, par temps de gel et sur les sols sableux sans argile, c'est le mauvais choix. Une bâche, une épaisse couche de feuilles ou un mur de rondins tombés sont alors préférables.

Wattle walls with clay daub are known from excavations of Neolithic settlements all over Europe. In timber-framed houses an infill of staves, wattle and clay was common into the 19th century, and many of them still stand today. The architect and earth building researcher Gernot Minke summarised simple field tests for clay in his handbook; the Lehmbau Regeln describe today's state of the art.

Un vieux dicton des bâtisseurs en terre dit qu'un mur d'argile a besoin de « bonnes bottes et d'un bon chapeau » : un soubassement en pierre qui le sépare du sol humide, et un toit qui déborde bien. Si un mur a les deux, il peut durer des générations. Sans cette protection, la pluie le lessive peu à peu.