Lire les schémas de pistes : marcheurs, bondisseurs et galopeurs

Les livres de pistage répartissent grossièrement les mammifères en quatre groupes selon leur façon de se déplacer. Le premier groupe est celui des marcheurs et des trotteurs, dont font partie de nombreux cervidés, les chiens et les chats. Quand ils avancent posément, ils posent souvent la patte arrière exactement dans l’empreinte de la patte avant. Cela donne une piste étroite, presque en ligne unique, où chaque empreinte est en réalité formée de deux empreintes superposées. Cela économise l’énergie et reste silencieux.

Le deuxième groupe est celui des animaux qui se dandinent : des animaux larges aux pattes courtes, comme les ours, les blaireaux ou les castors. Ils se déplacent le corps balançant, et leur piste est large et alterne nettement de gauche à droite. Le troisième groupe est celui des bondisseurs, dont font partie de nombreux membres de la famille des mustélidés. Ils se déplacent par bonds au cours desquels les pattes arrière retombent à peu près là où se trouvaient les pattes avant. Dans la piste, on voit donc souvent des paires d’empreintes.

Le quatrième groupe est celui des galopeurs et des sauteurs, comme les lièvres, les lapins et les écureuils. À chaque bond, leurs grandes pattes arrière passent entre les pattes avant et retombent devant elles. Cela donne des groupes de quatre empreintes où les grandes se trouvent à l’avant – même si cela paraît étrange au premier abord. Ce classement est une règle empirique : un même animal change d’allure selon la vitesse et le terrain.

Commencez toujours par la vue d’ensemble. Placez-vous à côté de la piste et regardez-la sur plusieurs mètres avant d’examiner chaque empreinte. Un schéma d’empreintes isolées, de paires ou de groupes de quatre se répète-t-il ? Une empreinte isolée peut tromper ; un schéma sur plusieurs mètres, presque jamais.

Observez ensuite la largeur et la ligne. Une ligne étroite, presque droite, évoque un marcheur ou un trotteur économe de ses efforts ; une piste large et dandinante évoque un animal qui se dandine. Avec des groupes de quatre, vérifiez si les grandes empreintes sont à l’avant – typique des sauteurs et des galopeurs.

Comparez enfin les espacements. Si les distances entre les groupes augmentent soudain, l’animal a accéléré, peut-être parce qu’il a été effrayé. Un espacement régulier évoque un déplacement tranquille. Vous lisez ainsi non seulement qui est passé, en gros, mais aussi ce que faisait l’animal.

Les schémas de pistes se lisent le plus facilement après une chute de neige fraîche, sur du sable humide ou sur des chemins boueux. On y voit toute une piste d’un seul coup d’œil. Sur un tapis de feuilles ou dans l’herbe, on n’en voit généralement que des fragments. L’hiver, avec de la neige fraîche, est donc un bon moment pour se familiariser avec les schémas de pistes.

La neige profonde modifie beaucoup le schéma. De nombreux animaux passent alors aux bonds, car la marche devient trop fatigante, ou traînent les pattes dans la neige. Des traînées entre les empreintes sont alors tout à fait normales. Un animal qui laisse en été une ligne simple et nette peut avoir un tout autre aspect dans la neige profonde.

Un schéma de piste seul ne suffit pas pour identifier une espèce de façon fiable. Les allures se recoupent d’une espèce à l’autre, et la faune varie beaucoup selon les régions. Pour une identification précise, il faut des critères supplémentaires comme le nombre de doigts et les griffes – et un guide de pistage régional. Une confusion particulièrement fréquente : sur les chemins de randonnée, beaucoup de traces viennent de chiens.

N’observez les pistes que sur un court tronçon, idéalement depuis les chemins ou un terrain dégagé. Ne suivez pas une piste fraîche de grand animal, aussi passionnante soit-elle. Un grand animal qui vient de marcher posément devant vous est une raison de garder vos distances ou de faire demi-tour.

Respectez les zones de tranquillité et l’obligation de rester sur les sentiers. En hiver, de nombreux animaux ont un besoin urgent de leur énergie, et chaque fuite dans la neige profonde leur coûte beaucoup de force. Quiconque quitte le sentier dans la neige pour suivre une trace peut faire fuir des animaux sans le savoir.

L’exercice le plus simple se fait avec des chiens au parc ou avec vous-même. Marchez lentement sur du sable humide, puis plus vite, puis sautillez à pieds joints. Comparez les motifs : l’espacement et la disposition changent nettement. Cela vous donne une idée de la façon dont la vitesse modifie le schéma d’une piste.

Avec de vraies traces d’animaux, photographiez un tronçon assez long avec, à côté, un objet de taille connue, et notez le support, la date et la météo. Chez vous, comparez tranquillement avec un guide de pistage régional. Avec le temps, vous reconnaîtrez de plus en plus vite les schémas typiques.

Le classement par type de déplacement est courant dans la littérature sur le pistage, par exemple dans l’ouvrage de référence de Mark Elbroch sur les traces de mammifères d’Amérique du Nord. Il aide les débutants à organiser une piste avant de se concentrer sur les détails.