Lire les traces d'animaux – pour rester vigilant, pas pour chasser

Chaque animal laisse des traces de sa vie quotidienne. Les empreintes de pas – les pisteurs disent souvent simplement des traces – apparaissent quand un pied s'enfonce dans un sol meuble. Leur netteté dépend surtout du sol : la boue humide, le sable fin et la neige fraîche montrent beaucoup de détails, le sol dur de la forêt couvert de feuilles presque aucun. C'est pourquoi on trouve le plus d'empreintes le long des berges, au bord des flaques et sur les chemins après la pluie.

Outre les empreintes, il existe de nombreux autres indices. Les fèces (crottes) montrent qu'un animal est passé et, grosso modo, ce qu'il a mangé. Les traces de nourrissage, comme des pousses broutées, des écorces rongées ou des cônes épluchés, révèlent où les animaux se nourrissent. Les sentiers de gibier sont des chemins étroits et usés que les animaux empruntent sans cesse. Des poils sur des clôtures, des griffures sur des arbres ou un sol retourné complètent le tableau.

De nombreux petits indices forment une histoire : à peu près quel genre d'animal, à quelle fréquence un lieu est utilisé et depuis combien de temps. Pour votre sécurité, le classement approximatif suffit en général – petit ou grand, ancien ou frais, isolé ou très fréquenté.

Les bons pisteurs regardent lentement et posément. Ils s'arrêtent, s'accroupissent et observent le sol sous un angle bas. Une lumière rasante, par exemple le matin ou le soir, crée de petites ombres à l'intérieur des empreintes et les rend bien plus visibles que le soleil de midi. Une lampe tenue de côté aide aussi dans une forêt sombre en plein jour.

Photographiez toujours une empreinte à la verticale et placez à côté un objet de taille connue, par exemple un stylo ou une règle – mais sans toucher la trace. Vous pourrez ainsi comparer tranquillement plus tard à la maison. Ne marchez pas dans la trace et ne la modifiez pas, car l'information serait perdue.

Méfiez-vous des conclusions rapides. Une seule empreinte peut tromper : dans la neige, les traces fondent et paraissent plus grandes ; dans la boue, les pieds glissent ; et des espèces différentes ont des pieds semblables. Une identification fiable de l'espèce demande beaucoup d'expérience et souvent plusieurs indices réunis. Un guide de terrain régional ou un organisme spécialisé vous aidera pour cela.

Des indices frais de grande faune sauvage sont un signal pour éviter la zone. Il s'agit par exemple de crottes très fraîches, d'un sol fraîchement retourné ou d'une carcasse, c'est-à-dire d'un animal mort. Les grands animaux qui défendent leur nourriture peuvent rester près des carcasses en particulier. Ne suivez pas de tels indices par curiosité – faites demi-tour ou choisissez un autre itinéraire, et suivez les consignes locales.

Ne touchez pas les crottes, les carcasses ni les animaux morts. Ils peuvent transmettre des agents pathogènes et des parasites. Si vous avez touché quelque chose, lavez-vous soigneusement les mains avant de manger. Des yeux, un appareil photo et un petit bâton suffisent pour examiner des indices.

Respectez aussi les règles de la zone. Dans beaucoup d'espaces protégés, il faut rester sur les sentiers, et à certaines périodes – par exemple quand les animaux nichent ou mettent bas – certaines zones ne doivent pas du tout être pénétrées. Lire les indices n'est pas une raison de partir à travers champs dans de telles zones. Renseignez-vous sur les règles locales et ne dérangez pas les animaux.

Lire les indices est utile quand vous cherchez un lieu de pause ou de bivouac. Un sentier de gibier très fréquenté, un point d'eau avec beaucoup d'empreintes ou un endroit couvert de traces de nourrissage n'est pas un bon emplacement pour votre tente : des animaux y passent la nuit, et vous les dérangez. Un peu de distance et un endroit plus calme valent mieux pour tout le monde.

Cela rend aussi les randonnées bien plus passionnantes, surtout avec des enfants. Une fois que vous savez quoi chercher, vous voyez soudain des indices partout – au bord d'une flaque, dans la neige, sur une noisette rongée. On obtient ainsi un regard plus attentif sur la nature sans s'approcher trop près d'un animal.

Cet article n'est pas destiné à la chasse, au piégeage ni à la localisation délibérée d'animaux. Ces activités sont strictement encadrées par la loi et ne font pas partie des sujets de cette base de connaissances. Vous ne trouverez pas non plus ici de clés de détermination pour des espèces particulières – la littérature spécialisée régionale existe pour cela.

Lire les indices est l'un des plus anciens savoir-faire de l'humanité. Autrefois, il était étroitement lié à la chasse. Aujourd'hui, il sert surtout aux observateurs de la nature, aux chercheurs et au personnel des espaces protégés pour savoir quels animaux vivent dans une région – souvent sans jamais voir les animaux eux-mêmes.

Les principes Leave No Trace, un ensemble de règles très répandu pour un comportement respectueux dans la nature, demandent d'observer la faune de loin, de ne pas la suivre et de ne jamais la nourrir. Lire les indices s'y accorde parfaitement, tant que cela reste de l'observation et ne devient pas de la poursuite.