Eau de mer et eau salée

Les reins régulent la quantité de sel et d'eau qui reste dans le corps. Ils ne peuvent concentrer l'urine que jusqu'à un certain point. L'eau de mer contient bien plus de sel que les reins ne peuvent en éliminer sans utiliser de l'eau supplémentaire du corps. Celui qui boit de l'eau de mer perd donc de l'eau au total : la déshydratation s'aggrave.

Cela vaut aussi pour de petites quantités et pour « étendre » l'eau douce avec de l'eau de mer. Chaque gorgée apporte du sel dont l'élimination coûte de l'eau en plus. Le gain apparent de liquide est une illusion.

Il en va de même pour l'urine : elle contient des sels et des déchets que le corps essayait d'éliminer. Ce n'est pas un substitut à l'eau potable, et les manuels de survie comme le manuel militaire américain FM 3-05.70 mettent explicitement en garde contre les deux.

Le sel est dissous dans l'eau, c'est-à -dire qu'il s'est décomposé en minuscules particules individuelles. C'est pourquoi il traverse tous les filtres ordinaires, qu'ils soient en tissu, en sable, en céramique, à fibres creuses ou au charbon actif. Le chlore, le dioxyde de chlore et la lumière UV tuent les germes mais ne modifient pas la teneur en sel. L'ébullition augmente même la concentration en sel, car une partie de l'eau s'évapore.

Seuls les procédés qui séparent l'eau du sel produisent de l'eau douce à partir d'eau salée. L'un est la distillation, avec la chaleur du soleil dans un alambic solaire ou avec une source de chaleur ; l'autre est l'osmose inverse, dans laquelle l'eau est pressée à haute pression à travers une membrane très fine. Des appareils manuels existent pour les bateaux et les canots de sauvetage ; ils s'utilisent selon les instructions du fabricant.

Un alambic solaire donne souvent peu. Avec une source de chaleur, c'est plus rapide mais cela coûte beaucoup de combustible. Les deux sont des compléments aux sources les plus importantes en mer et sur la côte : l'eau que vous emportez et la pluie que vous recueillez.

L'eau saumâtre est un mélange d'eau douce et d'eau salée. On la trouve surtout dans les estuaires, les lagunes côtières et les marais, là où les rivières rencontrent la mer et où les marées poussent l'eau salée vers l'intérieur. Elle peut n'avoir qu'un léger goût salé, mais elle contient aussi du sel dissous et est donc tout aussi impropre à la consommation.

La teneur en sel peut changer avec les marées : à marée haute, l'eau salée remonte plus loin en amont. On trouve plus probablement de l'eau douce plus en amont, au-dessus de l'influence de la marée. Une carte vous aide à estimer cette zone.

Même la véritable eau douce d'une rivière est de l'eau brute et doit être traitée. Les estuaires se trouvent aussi souvent en aval de localités, de ports ou d'industries. Vérifiez donc toujours aussi ce qui se trouve en amont.

La meilleure stratégie est de limiter les pertes d'eau : cherchez l'ombre, reposez-vous au lieu de travailler inutilement, portez des vêtements couvrants et reportez les efforts aux heures plus fraîches. Chaque goutte de sueur que vous ne perdez pas n'a pas à être remplacée.

Recueillez chaque averse, avec des bâches, des draps, des voiles et tous les récipients propres dont vous disposez. Rincez d'abord brièvement la surface de collecte ou laissez s'écouler les premières gouttes, car elle peut porter des croûtes de sel. Utilisez vos réserves de façon réfléchie au lieu de les garder jusqu'à l'épuisement.

S'il y a un appareil de dessalement à bord, utilisez-le selon le mode d'emploi. Un alambic solaire peut compléter sur terre. Et : quiconque est en détresse en mer ou sur une côte isolée doit appeler à l'aide le plus tôt possible, par radio, téléphone ou avec les signaux de détresse disponibles.

Ne buvez pas d'eau de mer, ni en petite quantité, ni mélangée, ni bouillie. Cela vaut même quand la soif est très forte. L'urine n'est pas non plus un substitut.

Les signes d'alerte de la déshydratation sont la soif, des urines foncées et rares, des maux de tête, de la fatigue et des vertiges. Une confusion, des vertiges importants ou une conscience réduite sont des signes graves : il faut alors une aide médicale le plus vite possible via le numéro d'urgence local (112 dans l'UE). Ce texte n'est pas un conseil médical.

Ne vous fiez pas aux mythes, comme l'idée qu'on peut « s'habituer » à l'eau salée, ou que l'ébullition ou un filtre de plein air élimine le sel. Les deux sont faux.