Tsunami: señales naturales de alerta y subir de inmediato

La mayoría de los tsunamis se deben a terremotos submarinos: el fondo marino se eleva o se hunde de repente y desplaza toda la columna de agua que tiene encima. Con menos frecuencia, deslizamientos submarinos, erupciones volcánicas o desprendimientos de rocas al mar provocan un tsunami. La palabra viene del japonés y significa más o menos «ola del puerto».

En mar abierto, un tsunami es bajo y discreto, pero muy rápido; los barcos apenas lo notan allí. Solo cuando el agua se vuelve menos profunda cerca de la costa, la ola se frena y se amontona. A diferencia de una ola de viento, no rompe simplemente en la playa, sino que penetra tierra adentro como una inundación creciente, arrastrando escombros, coches y árboles. Después, el agua vuelve a salir con gran fuerza.

A veces, un valle de la ola llega a la costa antes que la primera ola. Entonces el mar se retira de forma inusualmente lejos y deja al descubierto el fondo marino. Esto resulta extraño y fascinante, pero es una de las señales de alerta más claras. Con un terremoto cercano a la costa, el tiempo hasta la primera ola puede ser muy corto, así que las señales naturales suelen ser el único aviso.

Si vives o veraneas en una costa en riesgo, mira el camino más corto hacia arriba o hacia el interior el primer día. En muchas zonas de riesgo hay señales de tsunami que indican rutas de evacuación y zonas seguras. Esos pocos minutos de preparación pueden decidirlo todo en un suceso real.

Las señales naturales de alerta son: un terremoto fuerte o prolongado en la costa, el mar que se retira de forma inusualmente lejos o que sube de repente, y un fuerte rugido del océano. Ante cualquiera de estas señales, no esperes a un aviso oficial. Durante un terremoto, protégete primero con «Agáchate, cúbrete y sujétate»; en cuanto cese el temblor, sal de inmediato.

Ve sin equipaje, a pie si las carreteras están llenas, y lleva contigo a otras personas y avísalas. La altura y la distancia al mar te protegen. Si no se puede llegar a un terreno más alto, sube a los pisos superiores de un edificio alto y estable de hormigón armado. Aunque las autoridades avisen tras un terremoto lejano y tú no hayas notado nada, sigue sus instrucciones.

El error más peligroso es la curiosidad: ir a la playa a mirar o fotografiar el mar que se retira. Cuando el mar se retira, el agua vuelve, a menudo más rápido de lo que puedes correr. Igual de peligroso es recoger el equipaje o quedarse atrapado en un atasco en el coche en lugar de ir a pie.

Un tsunami suele constar de varias olas, y la primera no siempre es la mayor. Entre ola y ola el agua puede retirarse y todo puede parecer tranquilo, pero eso no significa que haya terminado. Pueden llegar más olas horas después. Vuelve solo cuando las autoridades den oficialmente el fin de la alerta y, mientras tanto, sigue la radio y los avisos oficiales.

Si es posible, llama al número de emergencias local (112 en la UE) solo cuando tú mismo estés a salvo. Los primeros minutos son para subir. Y una falsa alarma no es motivo para quedarte la próxima vez.

El tsunami del océano Índico de diciembre de 2004 mostró al mundo lo importante que es conocer las señales naturales de alerta. En aquel momento, muchas personas no reconocieron lo que significaba que el mar se retirara. Desde entonces se han ampliado los sistemas de alerta y se ha reforzado la educación de la población, pero en caso de terremotos cercanos, tu propio conocimiento sigue siendo la alerta más rápida.

Los tsunamis son raros en las costas europeas, pero posibles en el Mediterráneo, porque allí hay regiones propensas a terremotos. Por eso, al viajar a costas de regiones sísmicas en cualquier parte del mundo, conocer las señales de alerta forma parte de la preparación básica, igual que saber dónde está el lugar elevado más cercano.

La altura que alcanza un tsunami, cuándo llega y qué altura es segura depende de cada suceso y del terreno. Por eso no existe una cifra universal. La regla sencilla sigue siendo: lo más alto y lo más lejos del mar posible, y volver solo después de que las autoridades den oficialmente el fin de la alerta.