Caída de ceniza volcánica

En una erupción volcánica explosiva, la roca se desgarra y sale lanzada a gran altura en forma de una nube de partículas muy finas. Esta ceniza volcánica está formada por pequeños fragmentos angulosos de roca, minerales y vidrio volcánico. Es lo bastante fina como para respirarla, lo bastante dura como para rayar ojos, pintura y maquinaria, y no se disuelve en agua.

El viento suele llevar la nube de ceniza muy lejos del volcán, a veces cientos de kilómetros. Por eso, lugares desde los que ni siquiera se ve el volcán pueden verse afectados por la caída de ceniza. Allí, la ceniza suele ser el peligro principal: para la salud, el tráfico, el suministro de agua y los edificios.

Cuando la ceniza se moja, absorbe agua y pesa mucho más. Una capa de ceniza que parece inofensiva en seco puede sobrecargar tejados planos o débiles después de un chaparrón. La ceniza también obstruye filtros, canalones y desagües, y puede convertirse en una masa parecida al hormigón en las alcantarillas.

La protección durante la caída de ceniza sigue tres principios sencillos: mantener fuera las partículas, no levantarlas y reconocer pronto las sobrecargas. En cuanto llegue un aviso, ten preparados mascarillas, gafas protectoras, agua y comida para unos días, cubre la electrónica sensible y pon a los animales y los vehículos bajo techo. Cubre o desconecta los depósitos de agua de lluvia y sigue las instrucciones de la compañía de aguas.

Durante la caída de ceniza, quédate en casa. Cierra ventanas y puertas, apaga la ventilación y el aire acondicionado o ponlos en recirculación, y sella las rendijas con paños húmedos. Si tienes que salir, usa una mascarilla FFP2 o N95 bien ajustada, gafas bien ceñidas y ropa que te cubra todo el cuerpo. Usa gafas normales en lugar de lentes de contacto, porque los granos de ceniza bajo una lente pueden rayar la córnea. Pasa el menor tiempo posible al aire libre.

Al limpiar, humedece un poco la ceniza antes de juntarla y recógela en bolsas resistentes. No barras en seco: volverías a levantar las partículas más finas. Tampoco la eches por los desagües; deséchala como indique el ayuntamiento. Un simple paño sobre la boca no protege lo suficiente.

Cerca del volcán hay peligros mucho mayores que la ceniza: lava, nubes de gas y roca incandescentes que bajan por las laderas a gran velocidad, y flujos de lodo de ceniza y agua. En esas zonas de peligro solo hay una regla: seguir de inmediato las órdenes de evacuación y no entrar en zonas cerradas. En caso de peligro, llama al número de emergencias local (112 en la UE).

Las personas con asma u otras enfermedades respiratorias están especialmente en riesgo durante la caída de ceniza. Deben permanecer en el interior y tener a mano su medicación recetada; si les falta el aire, deben buscar ayuda médica. Los niños y las personas mayores también deben mantener su exposición a la ceniza lo más baja posible.

No subas a un tejado sin protección contra caídas: la ceniza resbala y una caída puede acabar mal. Las capas gruesas de ceniza sobre tejados planos o débiles deben ser retiradas por profesionales o con protección contra caídas, sobre todo antes de una lluvia prevista. Si hay señales de sobrecarga, abandona el edificio. Conducir sobre ceniza es como conducir sobre nieve: resbaladizo y con poca visibilidad. Conduce solo si es imprescindible, despacio y con las luces encendidas.

En 2010, la erupción del volcán islandés Eyjafjallajökull mostró hasta dónde puede llegar la ceniza: en gran parte de Europa el tráfico aéreo estuvo restringido durante días, porque la ceniza puede ser peligrosa para los motores de los aviones. Quien viaje a zonas volcánicamente activas debe contar con aeropuertos y carreteras cerrados, seguir las recomendaciones de viaje de su ministerio de asuntos exteriores y de las autoridades locales, y prever provisiones para posibles retrasos.

La International Volcanic Health Hazard Network, una red de expertos, publica orientaciones para el público. Entre otras cosas, recomienda permanecer en el interior, usar mascarillas de partículas bien ajustadas y humedecer la ceniza antes de retirarla. Las instrucciones concretas, sin embargo, siempre provienen de la autoridad local, porque cada erupción es diferente.

Un error frecuente es creer que la ceniza volcánica es polvo inofensivo que se puede soplar o barrer sin más. Hacer justo eso devuelve al aire las partículas más finas, las que más preocupan para la salud. Trabajar despacio, en húmedo y con protección es más laborioso, pero protege los pulmones, los ojos y los equipos.