Congelaciones (lesiones locales por frío)
La congelación afecta sobre todo a los dedos de las manos y de los pies, la nariz, las orejas y las mejillas: la piel se pone blanca o amarillo grisácea, dura e insensible. No frotes, no frotes con nieve, no apliques calor directo. Recalienta despacio con calor corporal, pero solo si no hay riesgo de que vuelva a congelarse. Hazla tratar siempre por un médico y comprueba primero si hay hipotermia en todo el cuerpo. Este texto no sustituye un curso de primeros auxilios.
- Empezar de inmediato; hace falta tratamiento médico
Explicado de forma sencilla
Con mucho frío y viento pueden congelarse los dedos de manos y pies, la nariz, las orejas o las mejillas. La piel se pone entonces blanca o amarillo grisácea, se siente dura y ya no se nota.
Muy importante: no frotes ni frotes con nieve, porque empeora. Tampoco la acerques a una estufa, al fuego ni la metas en agua caliente, porque la piel entumecida se quema con facilidad. En su lugar, recalienta despacio con calor corporal, por ejemplo metiendo las manos en las axilas. Pero solo si la zona no puede volver a congelarse después.
Un médico debe ver siempre una congelación. Y como a menudo todo el cuerpo está frío, primero compruebas si la persona tiene hipotermia. Este texto no sustituye a un curso de primeros auxilios.
Cómo funciona
Cuando hace mucho frío, el cuerpo protege primero su núcleo: deja que llegue menos sangre a manos, pies y cara. Por eso estas partes se enfrían rápido y, con helada, el tejido puede congelarse. El viento, la humedad y el calzado apretado lo aceleran.
El tejido congelado es frágil como el cristal. Frotar lo destruye aún más, la nieve lo enfría todavía más y el calor lo quema porque la persona no siente nada. Lo peor es que una zona descongelada vuelva a congelarse. La gravedad de una congelación a menudo solo se ve al cabo de días.
Lo que de verdad importa
Piensa primero en todo el cuerpo: si la persona tiembla con fuerza, está confusa o somnolienta, tiene hipotermia, y eso tiene prioridad. Llama al número de emergencias, protégela del viento y la humedad, aíslala del suelo y envuélvela.
Después recalienta con suavidad la zona congelada con calor corporal, quita con cuidado lo mojado, lo que apriete y los anillos, cúbrela sin apretar y mantenla seca, y no revientes las ampollas. Evita en lo posible apoyar el peso sobre pies descongelados.
Seguridad y límites
Al aire libre, recalienta solo si estás seguro de que la zona se mantendrá caliente. Si aún tienes que seguir por el frío, a menudo es mejor pedir ayuda. Nada de bolsa de agua caliente, ni fuego, ni agua caliente, ni alcohol.
El recalentamiento deliberado en un baño de agua tibia debe quedar en manos de médicos o ayudantes formados; este texto no da a propósito temperaturas para ello. Toda congelación que no vuelva pronto a verse y sentirse normal necesita un médico.
Prevención
Varias capas secas, guantes y calcetines de repuesto, calzado que no apriete demasiado y protección para la cara y las orejas con viento. Come y bebe con regularidad y cambia pronto la ropa mojada.
En grupo, revisaos mutuamente la cara: a menudo uno no nota las manchas blancas en su propia nariz, orejas o mejillas. Volver a tiempo no es un fracaso.
Paso a paso
- 1
Reconocer las señales
Busca piel blanca, amarillo grisácea o con manchas que se note dura o cérea y esté insensible, sobre todo en los dedos de las manos y de los pies, la nariz, las orejas y las mejillas. En grupo, revisaos la cara unos a otros.
- 2
Tener en cuenta todo el cuerpo
Comprueba si la persona tiene hipotermia (escalofríos fuertes, confusión, somnolencia). Si es así, la hipotermia va primero: llamada de emergencia, refugio, aislamiento, calor en el tronco.
- 3
A un lugar caliente
Ve a un lugar protegido y caliente. Quita con cuidado la ropa mojada y apretada, los anillos y los relojes.
- 4
Recalentar con calor corporal
Solo si no hay riesgo de que vuelva a congelarse: pon las manos afectadas en tus propias axilas, apoya los pies contra el abdomen de un ayudante o cubre la zona con manos calientes. No frotes.
- 5
Proteger y no cargar
Cubre la zona de forma holgada y mantenla seca, no revientes las ampollas. Evita en lo posible apoyar peso sobre pies descongelados.
- 6
Ayuda médica
Haz tratar por un médico cualquier congelación que no recupere por completo el color y la sensibilidad normales tras un rato breve. Si la congelación es extensa, llama al número de emergencias.
Errores frecuentes
- Frotar con nieve
- Frotar o masajear
- Descongelar junto a una estufa, al fuego o con agua caliente
- Descongelar por el camino y volver a salir al frío
- Pasar por alto la hipotermia de todo el cuerpo
- Alcohol «para entrar en calor»
Resumen rápido
Materiales
Ropa de repuesto seca
Guantes y calcetines secos
Llévala en un envase impermeable: la ropa mojada casi no aísla.
Manta de emergencia
Si se agujerea, se rasga con facilidad; solo sirve como refugio a corto plazo.
Conduce la electricidad: mantenlo lejos de tendidos eléctricos.
Apósitos y material de vendaje estériles
Cubrir de forma holgada, sin presionar
Abre el envase estéril solo justo antes de usarlo; respeta la fecha de caducidad.
Adecuado para
- Dedos de las manos o de los pies, orejas o nariz blancos e insensibles tras frío y viento
- Senderismo de invierno, esquí de travesía, alpinismo, trabajo al aire libre
No adecuado para
- Descongelar si la zona podría volver a congelarse por el camino
- Tratamiento de congelaciones graves sin ayuda médica
Requisitos previos
- Hay un lugar protegido y caliente al alcance
- No hay peligro de que la zona vuelva a congelarse
Seguridad
- Este texto no sustituye un curso de primeros auxilios. Los primeros auxilios se aprenden practicando con instrucciones. En una emergencia llama siempre a ayuda profesional, al número de emergencias local (112 en la UE), y sigue las instrucciones de la central de emergencias.
- No frotes ni masajees, no frotes con nieve y no apliques calor directo de estufa, fuego, calefactor o bolsa de agua caliente: la piel insensible se quema con facilidad y es muy frágil.
Cómo funciona
Con frío intenso, el cuerpo retira sangre de las manos, los pies y la cara para mantener caliente el tronco. Las partes con poca circulación se enfrían y, con helada, el tejido puede congelarse. Frotar destruye aún más el tejido dañado, la nieve lo enfría más y el calor directo quema la piel insensible. Recalentar con suavidad con calor corporal es la forma segura para personas sin formación; todo lo demás corresponde a manos médicas. La gravedad de una congelación muchas veces solo se aclara pasados unos días.
Ventajas
- El calor corporal siempre está disponible y es suave
- Actuar bien limita el daño
Desventajas
- Recalentar por el camino muchas veces no es seguro
- La extensión real solo se ve más tarde
Conocimiento en profundidad
Fundamentos técnicos
Las guías de la Wilderness Medical Society sobre congelaciones describen así los primeros cuidados fuera del hospital: tratar primero la hipotermia, no frotar, no frotar con nieve, no usar fuentes de calor directo y no recalentar si existe riesgo de que se vuelva a congelar. El recalentamiento rápido deliberado en agua tibia se describe allí como una medida para personas con formación o para el hospital.
El viejo consejo de frotar la piel congelada con nieve persiste con terquedad, y hace daño. Las congelaciones aparecen con especial facilidad con viento, humedad, calzado apretado, agotamiento y tabaco.
Variantes
- Lesión leve por frío (congelación superficial)
- Si la piel solo está pálida y fría y el color y la sensibilidad vuelven rápido al calentarla con calor corporal, normalmente es una lesión superficial por frío. Aun así, corrige la causa (guantes secos, protección para la cara) y vigila la zona.
- Prevención
- Varias capas secas, guantes y calcetines de repuesto, calzado que no apriete, protección para la cara y las orejas con viento. Come y bebe con regularidad y cambia pronto la ropa mojada.
Errores frecuentes
- Frotar con nieve
- Frotar o masajear
- Descongelar junto a una estufa, al fuego o con agua caliente
- Descongelar por el camino y volver a salir al frío
- Pasar por alto la hipotermia de todo el cuerpo
- Alcohol «para entrar en calor»
Límites y riesgos
- No sustituye un curso de primeros auxilios
- Nada de temperaturas de baño de agua ni medicamentos: eso corresponde a manos médicas
- La hipotermia tiene prioridad
Alternativas de materiales
Deducido de las propiedades de los materiales: un sustituto debe tener todas las propiedades relevantes. Ten en cuenta las indicaciones sobre el sustituto.
- Ropa de repuesto seca
- Esterilla aislante, Hojas secas, hierba o ramas de conífera (Recoge solo donde esté permitido; nada de plantas protegidas. Comprueba que no haya garrapatas ni insectos.), Mochila, Manta de lana / edredón (Mantenla lejos de velas, estufas y calefactores.), Nevera portátil aislante (Mantiene el frío solo durante un tiempo limitado; sin acumuladores de frío o hielo no es una nevera.), Saco de dormir (No lo guardes comprimido durante mucho tiempo; no lo guardes húmedo.), Papel de periódico y cartón (Inflamable: manténlo lejos de velas, hornillos, estufas y brasas.), Caja de cocción aislada (caja de heno, olla térmica) (Nunca metas fuego abierto ni brasas dentro; solo la olla caliente y cerrada.), Material de cubierta de tallo largo (carrizo, hierba, juncos) (Extremadamente inflamable: nada de fuego abierto ni chispas cerca.), Aislante para la olla (funda aislante, gorro o forro polar) (Solo alrededor de una olla que ya no esté sobre el hornillo: la tela se prende fuego con la llama.)
- Apósitos y material de vendaje estériles
- Paño de algodón / camiseta (Solo retiene partículas gruesas: no desinfecta.), Mosquitero (Inflamable: mantenlo alejado de las llamas.), Tela fina o malla de muselina contra las moscas (Mantenla limpia y seca; no la cuelgues sobre las llamas.)
Los resultados proceden exclusivamente de entradas estructuradas. No se genera ninguna instrucción improvisada.
Fuentes (3)
- Wilderness Medical Society – Wilderness & Environmental Medicine (2019): Wilderness Medical Society Clinical Practice Guidelines for the Prevention and Treatment of Frostbite: 2019 Update · Primeros cuidados en congelaciones: primero la hipotermia, no frotar, no volver a congelar, no aplicar calor directo
- NHS (National Health Service, UK): Frostbite · Congelación: no frotes, no apliques calor de fuego, radiador ni bolsa de agua caliente, pon las manos en las axilas, no des alcohol, vigila si hay hipotermia
- Deutsches Rotes Kreuz (DRK): Erfrierungen und Unterkühlungen · La hipotermia tiene prioridad; no apliques calor activo, cubre de forma holgada y estéril, evita que vuelva a pasar frío, no revientes las ampollas, no des alcohol