Construir y leer un pluviómetro sencillo

El cálculo es sencillo: un metro cuadrado de superficie por un milímetro de altura da exactamente un litro. Es decir, si caen 5 mm de lluvia, han caído 5 litros de agua en cada metro cuadrado. Eso vale para cualquier superficie, por grande que sea, incluida la pequeña abertura de tu vaso.

Para que esto sea correcto, tu recipiente necesita paredes verticales. Así la abertura de arriba tiene el mismo tamaño que la base y el agua llega a la misma altura que alcanzaría en el suelo de fuera. Un vaso que se ensancha hacia arriba o una botella con el fondo curvado falsean el resultado.

Si tu recipiente tiene un embudo cuya abertura es más ancha que el recipiente de debajo, recoge lluvia de una superficie mayor. Entonces hay que convertir: la precipitación es igual al volumen de agua recogido dividido por la superficie de la abertura del embudo. Un ejemplo: una abertura redonda de 10 cm de diámetro tiene una superficie de algo más de 78 cm². Así, un milímetro de lluvia aporta algo menos de 8 mililitros de agua.

Una botella de plástico lisa y cilíndrica funciona bien. Corta la parte superior curvada. El fondo de muchas botellas es abombado o tiene patitas, así que rellénalo con algo de arena, grava o yeso hasta el punto en que la pared se vuelve recta. Ese nivel es tu punto cero.

Pega una regla en el exterior de la botella desde el punto cero, o dibuja marcas de milímetros con un rotulador resistente al agua. Puedes volver a colocar la parte superior cortada, boca abajo, como embudo. Como tiene el mismo ancho que la botella, no hace falta convertir nada, y el embudo reduce la evaporación.

Para que el pluviómetro no se caiga, entiérralo en parte o fíjalo a un poste. Debe estar derecho y la abertura debe quedar nivelada; si no, recoge demasiado o demasiado poco según la dirección del viento.

El lugar determina la precisión. Coloca el pluviómetro al aire libre, bien alejado de edificios, árboles y vallas. Los obstáculos desvían la lluvia o canalizan gotas de más: bajo un árbol mides de menos, bajo el borde de un tejado, muchísimo de más.

El viento también influye. En un lugar muy ventoso y abierto, las gotas pasan de largo por encima de la abertura y el pluviómetro recoge menos de lo que realmente cae. Por eso un lugar algo resguardado en un jardín abierto suele ser mejor que el sitio más alto y ventoso.

La Organización Meteorológica Mundial describe en sus directrices cómo se construyen y se sitúan los pluviómetros oficiales, y subraya la distancia respecto a los obstáculos. Aun así, un pluviómetro casero solo da valores aproximados y no es directamente comparable con las mediciones oficiales.

Lee el pluviómetro a la misma hora cada día, por ejemplo por la mañana. Pon los ojos a la altura de la superficie del agua; si no, lees en ángulo y te equivocas. La superficie suele curvarse un poco hacia arriba en el borde; lee en el centro. Anota el valor con la fecha y después vacía el recipiente.

No dejes el agua estancada durante días. Con tiempo cálido se evapora y mides de menos. Además, los mosquitos pueden poner huevos en el agua estancada: otra razón para vaciarlo con regularidad.

Para medir la nieve, déjala derretir en el recipiente dentro de casa y lee después la altura del agua. Te sorprenderá: el agua de deshielo queda mucho más baja que la capa de nieve de fuera, porque la nieve contiene mucho aire.

Para aprovechar el agua de lluvia puedes calcular aproximadamente cuánta agua cae del tejado: la lluvia en milímetros multiplicada por la superficie del tejado en metros cuadrados da aproximadamente los litros que pueden escurrirse. En la práctica llega menos al depósito, porque el agua se evapora, salpica o pasa de largo del canalón. El agua de lluvia recogida es agua de uso doméstico: para beberla habría que tratarla y desinfectarla antes.

En el jardín, el pluviómetro ayuda a regar: ves si de verdad llovió lo suficiente o solo chispeó un momento. En viajes o excursiones, una serie de mediciones puede mostrar lo mojados que están los caminos y el suelo tras varios días de lluvia.

Lo que no puede hacer: avisarte. Un pluviómetro casero no es una previsión de inundaciones ni de temporal. Con lluvia fuerte, presta atención a los avisos oficiales, las aplicaciones de alerta y la radio, y sigue las indicaciones de las autoridades. Como proyecto con niños, en cambio, el pluviómetro es estupendo: hace medible el tiempo y muestra cómo funciona la ciencia.