Estimar distancias a ojo

El cerebro juzga la distancia a partir de muchas pistas a la vez: ¿qué tamaño parece tener un objeto cuyo tamaño real conozco? ¿Cuántos detalles se ven? ¿Cuánta calima hay por delante? ¿Qué hay en medio? En la vida diaria esto funciona bien a distancias cortas. En distancias más largas en terreno abierto, en cambio, a menudo nos falta práctica y las pistas pueden engañarnos.

El método de la distancia de referencia convierte una distancia desconocida en un cálculo. Un campo de fútbol mide aproximadamente cien metros de largo, una longitud que mucha gente conoce por experiencia. Si la has interiorizado, la colocas mentalmente varias veces a lo largo del terreno. Para objetivos lejanos primero estimas hasta un punto a mitad de camino y luego duplicas; las distancias cortas son más fáciles de estimar que las largas.

La cantidad de detalle visible es una segunda pista independiente. Que aún distingas las ventanas de una casa o los troncos sueltos en el borde de un bosque te dice algo sobre la distancia. Qué detalles se ven a qué distancia depende, sin embargo, mucho de la luz, el tiempo y tus propios ojos. Por eso las tablas fijas al respecto no son muy fiables: es mejor tu propia experiencia.

Los objetivos suelen parecer más cercanos de lo que están: con aire muy claro (por ejemplo en la montaña o en regiones secas), sobre nieve, agua o una superficie uniforme, cuando tienes el sol a la espalda y el objetivo está muy iluminado, cuando miras hacia abajo desde arriba y cuando miras a través de una hondonada o un valle que oculta parte del camino. Sobre una superficie sin puntos intermedios, al ojo le faltan referencias y subestima la distancia. Precisamente estos valles y hondonadas ocultos hacen que los recorridos en el terreno sean a menudo más largos de lo que crees.

Los objetivos suelen parecer más lejanos: con calima, niebla o a contraluz, al anochecer, cuando el objetivo es pequeño o apenas se distingue en color de su fondo, y cuando miras cuesta arriba desde abajo.

Una estimación a ojo sirve para juzgar de forma aproximada cuánto tardarás en llegar a un objetivo visible, si llegarás antes de que oscurezca o si una medición en el mapa es verosímil. También ayuda en una llamada de emergencia: «Veo el refugio a un kilómetro más o menos, debajo de mí» es una descripción valiosa.

No sirve para decisiones que dependen de distancias exactas. Y recuerda: la distancia por sí sola dice poco sobre el tiempo. Un objetivo que parece cercano puede estar al otro lado de un valle profundo, y cada metro de desnivel cuesta tiempo y energía extra. Sé generoso al planificar el tiempo, sobre todo con aire de montaña muy claro o a través de campos de nieve.

Ve a un campo deportivo y memoriza la longitud del campo desde distintos ángulos: desde la esquina, desde el centro, de pie y sentado. Después, estima distancias en la vida diaria: hasta el próximo semáforo, hasta la iglesia, hasta el borde del bosque. Comprueba tu estimación con el mapa, una aplicación de mapas o contando tus pasos.

En las excursiones, ante un objetivo visible, estima a qué distancia está y cuánto tardarás, y luego anota el tiempo real. En grupo, cada persona estima por su cuenta sin oír a las demás; después comparáis. La media de varias estimaciones suele acercarse más a la realidad que una sola. Con cada excursión tu ojo mejora un poco.

La estimación de distancias a ojo se enseña, por ejemplo, en la formación militar de navegación, con distancias de referencia y el reconocimiento de detalles como herramientas. Para los senderistas, la cifra exacta importa menos que la verosimilitud: ¿coincide lo que veo con lo que dice el mapa? Si, según el mapa, el refugio debería estar a tres kilómetros pero parece al alcance de la mano, es hora de mirar con más atención.

En una emergencia, una distancia estimada también puede ayudar a los rescatadores, junto con una dirección y un punto de referencia: «A unos quinientos metros al este de la cruz de la cima, en el camino de bajada al valle».