Orientarse de noche, con niebla y en condiciones de white-out

Con buena visibilidad sueles orientarte sin darte cuenta: comparas constantemente lo que ves con lo que muestra el mapa. Con mala visibilidad esa comparación desaparece. Entonces sustituyes la vista por tres magnitudes medibles: dirección (con la brújula), distancia (con el conteo de pasos y el tiempo) y, en montaña, altura (con un altímetro o por la pendiente bajo tus pies). Cada una tiene errores, pero juntas dan una imagen bastante fiable.

El truco son los tramos cortos. Un pequeño error de dirección crece con cada metro: en un tramo largo puedes pasar muy lejos del objetivo; en uno corto, la desviación sigue siendo pequeña. Por eso eliges como objetivo del tramo algo inequívoco y grande, algo que no puedas pasar por alto ni con mala visibilidad: un cruce de senderos, un arroyo, el pie de una ladera. Las líneas largas del terreno, como senderos, vallas o arroyos, sirven de «guías lineales» que sigues, o de «elementos de contención» que te dicen: hasta aquí y no más.

También importan tus propios ojos. En la oscuridad se adaptan poco a poco a la poca luz; esto lleva muchos minutos. Un haz brillante deshace rápido esa adaptación. La luz atenuada o roja la perturba menos, y por eso muchas linternas frontales tienen modo de luz roja.

Lo más importante es la pregunta honesta del principio: ¿seguir o esperar? En un sendero conocido y claramente visible puedes avanzar con seguridad incluso de noche o con niebla. En terreno escarpado, desconocido o sin sendero, en cambio, suele ser más sensato detenerse, abrigarse bien y esperar mejor luz o ayuda. Muchos accidentes ocurren no porque la gente se detenga, sino porque sigue adelante bajo presión de tiempo.

Si sigues adelante, ve despacio y comprueba a menudo. Anota cuándo empiezas cada tramo y cuenta tus pasos. Si no aparece el elemento esperado, es una señal de aviso: detente y piensa, en lugar de caminar «un poquito más». Para la dirección ayuda el «salto de rana»: una persona se adelanta un trecho corto con una luz y se detiene sobre el rumbo de la brújula, los demás caminan hasta ella, y así el grupo avanza de punto en punto.

Planifica tu luz como una provisión. El frío hace que las pilas pierdan fuerza más rápido. Las pilas de repuesto o una segunda lámpara pequeña deben estar a mano en un bolsillo de la chaqueta, no en el fondo de la mochila. Y no confíes solo en el GPS del teléfono: cuando se queda sin batería, necesitas mapa y brújula.

Con niebla, las personas se pierden de vista a distancias cortas. Mantén al grupo a la vista y al alcance de la voz, no dejes que nadie se adelante ni se quede atrás solo, y cuenta a todos con regularidad. Acuerda de antemano qué debe hacer quien pierda el contacto: quedarse quieto y gritar o tocar un silbato.

En un whiteout sobre la nieve desaparece todo contraste. Ya no puedes ver si el terreno sube o baja, y los bordes, las cornisas o los desniveles apenas se distinguen. Aquí esperar o retroceder siguiendo tu propia huella de subida suele ser más seguro que cualquier navegación. El terreno de glaciares y avalanchas requiere formación propia; esta entrada no es una guía para ello.

Si te detienes, piensa en el frío. Incluso en verano te enfrías rápido de noche en la montaña o con niebla húmeda. Ponte capas secas antes de empezar a temblar, siéntate sobre un aislante y no sobre el suelo desnudo, y pide ayuda pronto si alguien está herido, agotado o muy helado.

Practica primero de día en un sendero conocido: mide tu conteo de pasos para cien metros, recorre tramos de brújula y comprueba con qué exactitud llegas. Después repítelo al anochecer y más tarde en plena oscuridad en el mismo terreno seguro. Así aprenderás cómo se acortan tus pasos en la oscuridad y cuánto más lento se vuelve todo.

Un buen ejercicio es un circuito corto por la tarde-noche que conozcas bien: la lámpara casi siempre atenuada, más brillante solo para leer el mapa. Fíjate en cuánto tardan tus ojos en acostumbrarse de nuevo a la oscuridad. Haz también costumbre de fijar una hora de regreso en tus salidas: la mejor navegación nocturna es la que nunca necesitas porque has vuelto antes de que anochezca.