Estimar la dirección aproximada según el sol

La Tierra gira de oeste a este. Por eso nos parece que el sol se mueve por el cielo de este a oeste. La sombra de un palo se mueve al contrario, así que su punta se desplaza de oeste a este. Esto es cierto tanto en el hemisferio norte como en el sur.

A mediodía el sol está en su punto más alto y la sombra es la más corta. Fuera de los trópicos, en el hemisferio norte el sol queda entonces aproximadamente al sur y la sombra apunta aproximadamente al norte. En el hemisferio sur es al revés. Pero ojo: aquí «mediodía» significa el punto más alto del sol, no las 12 en tu reloj. Los husos horarios y el horario de verano pueden desplazar ese momento una hora o más.

La salida y la puesta del sol también dan solo una indicación muy aproximada. Solo en torno a los equinoccios de primavera y otoño sale el sol casi exactamente por el este y se pone por el oeste. En el verano del hemisferio norte, el sol sale claramente al norte del este, y en invierno claramente al sur, y cuanto más lejos del ecuador, más marcado es.

El suelo debe ser lo más llano posible y el palo debe estar vertical. Un palo más largo proyecta una sombra más larga en la que el movimiento se ve mejor. Marca la punta de la sombra con la mayor exactitud posible: una piedrecita o una ramita justo en la punta.

Cuanto más esperes, más claro se ve el movimiento y menos importan los pequeños errores al marcar. Un cuarto de hora es el mínimo; más tiempo suele hacer el resultado más fiable. Con nubes que tapan el sol una y otra vez se complica, porque la sombra se difumina.

Contrasta el resultado con todo lo demás que sabes: ¿dónde está el sol ahora mismo? ¿Hacia dónde fluye el arroyo según el mapa? ¿Dónde hay una cima que reconoces? Si las pistas se contradicen, no confíes ciegamente en el método.

El método ayuda cuando no tienes brújula y solo quieres saber más o menos dónde está el norte, por ejemplo para orientar un mapa de forma aproximada o para comprobar si una dirección es siquiera plausible. Es demasiado impreciso para navegar con exactitud.

En los trópicos el sol está muy alto hacia el mediodía, casi justo encima de la cabeza. Entonces la sombra es diminuta y su movimiento resulta difícil de ver. En latitudes altas, muy al norte o al sur, el sol suele estar muy bajo y la sombra se vuelve extremadamente larga. En ambos casos el método es especialmente poco fiable. Con el cielo totalmente cubierto no funciona en absoluto.

Importante: cuando estás perdido, lo primero que sueles necesitar no es una dirección de brújula, sino un plan claro. El método del palo y la sombra no sustituye ni la regla STOP ni una llamada de emergencia.

Una dirección que se desvía solo un poco te aleja mucho del objetivo en una distancia larga. Unos pocos grados de error suponen cientos de metros de desviación después de unos kilómetros. Por eso el método de la sombra sirve más para encontrar una dirección aproximada hacia una línea larga que no puedes dejar de ver (como una carretera grande o un río) que para dar con precisión en un objetivo pequeño.

Las conocidas «reglas prácticas», como «el musgo crece en el lado norte de los árboles», no son fiables. Dónde crece el musgo depende de la humedad, la sombra, el viento y cada árbol en concreto. Los árboles torcidos o los hormigueros tampoco son brújulas fiables.

Prueba el método en un día soleado en el jardín o en un parque donde ya conozcas las direcciones o puedas comprobarlas con una brújula. Hazlo una vez por la mañana, otra a mediodía y otra por la tarde. Así verás por ti mismo lo bien o mal que encaja el resultado a distintas horas del día.

Para los niños es un experimento emocionante: ven con sus propios ojos que la sombra se mueve y entienden cómo gira la Tierra. Explícales al mismo tiempo por qué nunca se mira directamente al sol.