Mantener el contacto con el mapa: método del pulgar y tachar elementos del terreno

Navegar es, en el fondo, una cadena de pequeñas confirmaciones. Cada elemento que esperas y que luego aparece de verdad te dice: estoy donde creo que estoy. Cada elemento que no aparece es una señal de que algo va mal. Seguir el mapa con el pulgar hace que esta cadena no se rompa.

El pulgar tiene dos tareas. Ahorra tiempo, porque no tienes que buscar tu posición en todo el mapa cada vez. Y dirige tu atención al siguiente tramo: miras automáticamente lo que tienes justo delante. La mayoría de los extravíos no empiezan con una decisión equivocada, sino con no mirar el mapa durante un rato, y luego no saber ya dónde perdiste el hilo.

Dobla el mapa de modo que el tramo en el que estás quede arriba, y mantenlo orientado, girado de modo que el norte del mapa apunte al norte real. Así la «izquierda» del mapa coincide con la «izquierda» del terreno. Pon el pulgar justo al lado de tu posición, con la punta apuntando en tu dirección de marcha, para que no tape el mapa.

Elige elementos que no se puedan pasar por alto y que sean claramente distintos entre sí: un puente, una bifurcación de caminos, una subida clara, el borde de un bosque, un arroyo. Bastan dos o tres elementos por delante. Anota también la hora en cada elemento que alcances. Así sabrás después a qué velocidad vas y podrás estimar cuándo debería aparecer el siguiente.

Lo más importante es la honestidad. Si un elemento no aparece, no debes convencerte de que encaja: un camino que se bifurca más o menos en el lugar correcto pero va en la dirección equivocada no es el que quieres. Si pasa un tiempo razonable sin el elemento esperado, es hora de parar y comprobar tu posición.

Seguir el mapa con el pulgar ayuda casi en cualquier lugar donde haya elementos reconocibles: en caminos de senderismo con muchas bifurcaciones, en bosques, en zonas de colinas y también fuera de sendero, siempre que el terreno tenga formas. Es especialmente valioso cuando guías a un grupo, porque puedes decir en cualquier momento dónde estás y qué viene después.

Llega a su límite en terreno sin elementos: en una gran llanura, con niebla espesa o en un día blanco (whiteout). Ahí necesitas la brújula, el conteo de pasos y el tiempo. También funciona mal con mapas de escala muy pequeña que casi no muestran detalles. Y solo es tan bueno como el mapa: los caminos anticuados o las pistas forestales que faltan pueden confundir.

Solo necesitas un mapa adecuado, idealmente a una escala en la que los caminos, arroyos y formas del terreno se vean con facilidad. Una funda para el mapa lo protege de la lluvia y del viento y facilita sujetarlo. Una brújula te ayuda a orientar el mapa rápidamente.

Si quieres, escribe una lista corta de elementos en una ficha antes de un tramo difícil y ve tachándolos con un bolígrafo. Esto ayuda especialmente cuando estás cansado o quieres que un grupo navegue contigo.

En tu próxima excursión, no guardes el mapa en la mochila; llévalo doblado en la mano. Antes de cada tramo, di en voz alta qué debería venir a continuación y mueve el pulgar en cada elemento. Notarás cuánto aprendes del mapa de esta manera.

El método viene de la orientación deportiva, donde los corredores no pueden perder su posición ni un instante a gran velocidad. Una prueba de orientación en un club o un curso de iniciación es una forma muy buena y segura de practicar, normalmente en terreno manejable y con muchos puntos de control.