Caminar recto sin brújula: por qué las personas caminan en círculos y cómo evitarlo

Con cada paso te desvías un poquito: porque el suelo es irregular, porque esquivas una rama, porque una pierna apoya algo distinto. Sin una referencia externa, el cerebro no nota estos errores, y se suman hasta formar una curva. Investigadores dirigidos por Jan Souman mostraron en 2009 que las personas en un bosque con cielo cubierto y en el desierto sin sol caminaban una y otra vez en círculos, pero con bastante rectitud cuando el sol era visible.

Un punto fijo en la distancia sustituye la referencia que falta. Si caminas recto hacia un árbol, vas corrigiendo sin darte cuenta. Dos puntos, uno detrás del otro, son aún mejor: mientras los veas alineados, estás en la línea; si se desplazan uno respecto al otro, te has desviado hacia un lado.

Mirar atrás funciona igual, solo que al revés. Los palos o árboles que dejas detrás deben formar una fila recta. Si la fila se curva, sabes hacia dónde te desvías y puedes corregir en sentido contrario.

Elige objetivos que no puedas confundir: un árbol con una forma llamativa, una roca clara, un claro en el bosque. Un objetivo que desaparece entre cien abetos iguales por el camino no sirve. Mejor tramos cortos con objetivos claros que tramos largos con objetivos dudosos.

En pareja eres mucho más preciso. La persona de delante camina hasta que apenas se la ve. La persona de atrás se queda en la línea, mira por encima de los puntos anteriores y hace señas a la de delante a izquierda o derecha hasta que quede exactamente sobre la línea. Entonces avanza la de atrás. Acordad antes señales claras.

No rodees los obstáculos a ojo. Apártate en ángulo recto y cuenta tus pasos, luego pasa el obstáculo en la dirección original y después camina el mismo número de pasos de vuelta. O fija un punto al otro lado que quede exactamente sobre tu línea y rodea hasta él.

Ni con la mejor técnica llegarás con exactitud. Por eso eliges una dirección en la que haya una referencia amplia que no puedas pasar por alto: una carretera, un arroyo grande, un largo borde de bosque. Decide de antemano el tiempo máximo que caminarás. Si para entonces no has llegado a esa referencia, detente y piensa de nuevo.

Antes de ponerte en marcha, está la regla STOP. Si alguien sabe dónde estás, quedarte en un lugar visible suele ser la mejor opción. En terreno empinado y rocoso, los caminos y el terreno deciden la ruta: ir en línea recta por ahí puede ser mortal. Y de noche no se camina por terreno desconocido.

La técnica vale la pena donde no hay caminos y el terreno parece igual en todas partes: en el bosque, en el matorral, en llanuras amplias. Es especialmente valiosa cuando has encontrado una dirección con el sol, las estrellas o señales naturales y ahora tienes que mantenerla durante mucho tiempo.

Con una brújula la misma técnica funciona con mucha más precisión. Sin ninguna referencia, con niebla espesa sobre la nieve o en una noche oscura, llega a su límite. Entonces detenerte suele ser mejor que seguir.

La creencia popular de que la gente camina en círculos porque una pierna es más larga no fue confirmada por el estudio de 2009: los círculos iban unas veces a la izquierda y otras a la derecha, incluso con la misma persona. Son los muchos errores pequeños y aleatorios los que se acumulan.

Un buen juego de práctica para niños y adultos: en un prado, elige un objetivo, ponte en marcha con los ojos vendados y mira dónde terminas. Luego haz lo mismo con un objetivo intermedio. Quien ha visto la diferencia una vez ya no se fía de su sensación en el bosque.