Dar malas noticias a los niños

Los niños suelen notar los cambios antes de que alguien diga nada. Cuando los adultos callan o esquivan el tema, se abre un vacío que los niños llenan con su propia imaginación. Esa imaginación suele dar más miedo que la realidad. Los niños más pequeños, además, a veces relacionan los hechos consigo mismos: «Papá está en el hospital porque hoy me porté mal».

Las afirmaciones claras, verdaderas y sencillas dan orientación. Le muestran al niño: no me dejan fuera, me dicen la verdad, puedo confiar en los adultos. Al mismo tiempo, el niño necesita la seguridad de que alguien está a su lado: quién se ocupa de él, dónde dormirá, qué pasa después.

La guía de la OMS sobre primeros auxilios psicológicos y la Field Operations Guide de la US National Child Traumatic Stress Network incluyen consejos sobre los niños: cercanía con quienes los cuidan, información sencilla y sincera y rutinas conocidas. No existen reglas fijas por edad sobre cómo «debe» reaccionar un niño.

Primero aclara los hechos. No transmitas rumores ni suposiciones sin confirmar; si todavía no hay nada seguro, di exactamente eso. Ordena brevemente tus propios sentimientos para no derrumbarte en mitad de una frase. Puedes estar triste y mostrarlo; lo importante es que puedas seguir presente. Lo ideal es que la conversación la tenga la persona más cercana al niño.

Elige un lugar tranquilo y tiempo suficiente, no de pasada en la puerta de casa. Siéntate a la altura de sus ojos y mantén el contacto físico si al niño le gusta. Habla con frases cortas y palabras claras. Los eufemismos pueden confundir: un niño que oye que alguien que murió «se ha dormido» puede tener miedo de dormir. Es más honesto y comprensible decir: «El abuelo ha muerto. Su cuerpo ya no funciona y no volverá».

Adapta la cantidad de información a la edad del niño. A los más pequeños les bastan palabras muy sencillas, cercanía y un objeto favorito; jugar y dibujar les ayuda a expresar lo que han vivido. Los adolescentes quieren más detalles y voz en las decisiones: dáselo, pero no los cargues con tareas que en realidad deben asumir los adultos. Respeta también las creencias culturales y religiosas de la familia en lo que se refiere a la muerte y la pérdida.

Los niños reaccionan de formas muy distintas: algunos lloran, otros se enfadan, otros se quedan callados y algunos parecen indiferentes y simplemente siguen jugando. Seguir jugando como si nada también es frecuente: los niños suelen procesar las cosas difíciles en pequeñas dosis. No juzgues la reacción ni esperes que el niño reaccione «correctamente» de inmediato. Simplemente quédate con él.

Responde a las preguntas con sinceridad, aunque se repitan. Los niños suelen preguntar lo mismo una y otra vez, a veces días después: es normal y les ayuda a comprender. «Todavía no lo sé» está permitido. No hagas promesas falsas.

Di de forma explícita que no es culpa del niño. Después explica qué pasará ahora: quién se ocupa de él, dónde dormirá, qué pasará mañana. Mantén en lo posible las rutinas conocidas. Cuenta con que no se quedará en una sola conversación: normalmente siguen muchas charlas cortas durante los días y semanas siguientes.

Muchas reacciones tras una mala noticia son comprensibles y se debilitan con el tiempo. Pero si un niño casi no duerme durante semanas, se aísla mucho, deja de comer o habla de hacerse daño, es importante buscar ayuda profesional: el pediatra, un servicio de orientación o profesionales de salud mental infantil y juvenil. En caso de peligro agudo, llama de inmediato al número de emergencias local (112 en la UE).

Procura que los niños no oigan sin querer noticias, llamadas telefónicas o conversaciones de adultos antes de habérselo contado tú. Las noticias que se captan por casualidad suelen confundir y asustar más que una conversación tranquila.

Este texto no es una terapia del duelo ni del trauma. Su objetivo es ayudarte a empezar bien una conversación difícil. Si tú mismo estás muy afectado, busca apoyo: los adultos que consuelan a los niños también necesitan a alguien que esté a su lado.

Pérdida del hogar, por ejemplo tras un incendio o una inundación: explica lo que ha pasado y, sobre todo, dónde vivís ahora y que vais a seguir juntos. Pregunta qué es lo que más echa de menos el niño: a veces se puede encontrar un sustituto del peluche o un ritual familiar.

Evacuación y separación: si un progenitor no puede venir o no aparece, di con sinceridad lo que sabes y lo que no: «Mamá sigue ayudando en la ciudad. Todavía no sabemos cuándo vendrá. En cuanto sepamos algo, te lo cuento». Cumple esa promesa.

Enfermedad, lesión o muerte en la familia: aquí la persona más cercana es especialmente importante. Los niños pueden despedirse si quieren y hacer preguntas sobre el hospital o el funeral. Si un niño asiste a un funeral, por ejemplo, se puede hablar de ello juntos, explicándole antes lo que ocurrirá allí.